揺らぎ始めた枢軸国の支配
1943年、枢軸国支配の壁には、ますます多くの亀裂が入り、それが誰の目にも明らかになりつつあった。連合軍はドイツのUボートによる攻撃の影響を次第に克服しつつあり、イタリアはかつてないほど危うい状況に追い込まれていた。日本軍のビルマおよび南西太平洋への進出も停止され、ドイツの工業地帯への爆撃は前線の軍隊への補給を遮断し、あるいは大幅に遅延させていた。
東部戦線の力関係
一方、ソ連（USSR）は航空機と搭乗員の数を着実に増やしていった。さらに、第二戦線開設の脅威が多くのドイツ師団をヨーロッパに釘付けにしていたため、ロシア正面で大規模作戦を実施する可能性は低下していた。
そんな中、3月、南方軍集団を率いるマンシュタイン元帥がハリコフで大勝利を収める。一瞬、「戦局が再び流れに乗った」と思われた。しかし、その希望はすぐに打ち砕かれる。ドイツ軍の勝利は不完全なものだったのだ。
クルスク突出部という巨大な「袋」
ソ連軍の手に残された重要な突出部――それはクルスクにおいて、ドイツ軍戦線の西方へ約120キロメートルと食い込み、南北の基部は160キロメートルを超える、ほぼ半円形の袋小路だった。この突出部には約100万人の兵力がひしめいていると言われていた。
当然ながら、この突出部の基部から鉗形機動を仕掛ければ、内部のソ連軍を分断・包囲して壊滅させることができ、ソ連軍全体の戦力を大きく削ぐことができる。マンシュタインは勝利を確実なものにするため、この機動の準備を進めた。
時期を逃したドイツ軍
しかし、これまで幾度となく繰り返されてきたように、今度も「時間」が妨げとなった。春の雪解け（ラスプーティツァ）が凍てついた大地を泥沼へと変え、川は氾濫し、湿地帯が広がった。荒廃した村々は、水浸しの荒涼たる光景の中に沈んでいた。マンシュタインには装甲部隊を泥沼に嵌まらないよう後退させ、計画が練られる間、歩兵だけに地面を守らせることしかできなかった。だがそこには罠が潜んでいた――ドイツ軍が純然たる防御態勢にとどまる時間が長くなればなるほど、ソ連軍はいち早く突出部を拡大し、ドイツ軍の戦線を完全に突破しようと試みるだろうということだ。
迅速な行動なら成功の可能性があったにもかかわらず、ドイツ軍は躊躇した。ヒトラーは方針を変え、将軍たちは言い争いを始めたのである。
割れる指導部、遅れる計画
ヨーロッパ戦況への対応をめぐっては、相反する解釈が交錯していた。突出部を排除した後にドン河方面へ新たな攻勢をかけ、モスクワへ向かって押し進むという構想さえ示されたが、それでも総統（フューラー）は決断を下せなかった。ティーガーやパンターといった重戦車をはじめとする強襲兵器が、期待された数だけ軍に引き渡されていなかったことも大きかった。ようやく4月11日になって計画の骨子がまとめられたが、その内容は本質的に、マンシュタインがハリコフの後で実行できなかったあの作戦だった。あまりにも自明な計画であり、その自明さゆえにソ連側にも見抜かれ、彼らは急いでクルスク周辺の防御を強化した。
奇襲の可能性は完全に失われた。残された勝利への道は、どのような防衛者も抗しきれないほど圧倒的な攻撃を仕掛けることだけだった。しかしそのような攻撃には、ドイツ軍が喪失を許容できる規模をはるかに超える装甲部隊の投入が必要であり、戦車に対する歩兵の支援が期待できるとしても、それは突出部の北と南両面の戦線を無謀なまでに薄くすることを意味した。
賛否二分する陣営
ヒトラーは決断を先送りし続けた。まず、参謀たちの間で成功の可能性について意見が真っ向から対立していた。中央軍集団司令官のクルーゲ元帥、そして国防軍最高司令部のカイテル元帥と陸軍総司令部のツァイツラー大将は賛成派だった。一方、装甲兵総監のグデーリアン将軍、そして当時のマンシュタイン自身は、これに断固として反対していた。
他方、軍備・軍需大臣シュペーアからは必要な戦車が間に合うという保証があり、また仮にドイツ軍が攻勢に出なければ、ソ連軍の全戦力が広すぎる戦線に展開する国防軍を粉砕するだろうという確信もあった。
ソ連軍の準備と「ツィタデレ」作戦の発動
ヒトラーが迷っている間も、ヴァトゥーチン将軍率いる赤軍は、難攻不落ともいうべき防御陣地の構築だけでなく、本格的な反撃に向けた準備をも着々と進めていた。情報報告と空中写真は、クルスク西方地域からソ連軍の機動部隊が引き揚げ、明らかに反撃の準備を進めていることを伝えていた。
それでもヒトラーは5月10日、ついに同意を与えた。作戦名は「ツィタデレ（城塞）」。しかし総統の熱意は乏しく、彼が口にしたのは「この作戦は失敗してはならない」という一言だけであった。