歴史愛好家、特に戦争史に関心を持つ人々なら、第二次世界大戦の転換点となった日付――1944年6月6日――を記憶しているだろう。この日は一般に「Dデイ」と呼ばれ、連合軍によるヨーロッパ大陸反攻作戦「オーバーロード作戦」が始まった日である。しかし、ノルマンディーの海岸への上陸は、本来24時間早く実行される予定だった。ある一人の男がアイゼンハワーに延期を進言し、まもなく天候が回復して作戦が成功しやすくなると予測したからだ。その男の名は、ジェームズ・スタッグ。
英国気象庁（Met Office）の歴史
もちろん、これは直感や偶然による判断ではなかった。スタッグは、英国の国家気象機関である気象庁（Met Office）の責任者だった。同庁は1854年、ロバート・フィッツロイ海軍中将によって創設された。フィッツロイといえば、チャールズ・ダーウィンの航海中にHMSビーグル号の艦長を務めた人物として知られている。その後、アングルシー島沖での帆船ロイヤル・チャーター号の沈没事故で459名の乗客が犠牲となった悲劇を受け、沿岸観測所が大幅に増設された。第一次世界大戦後には航空省に一部門が置かれ、重要性を増す航空分野も気象予報を必要としたため、本部（アダストラル・ハウス）を共有することになった。こうして第二次世界大戦が勃発すると、気象庁はイギリス海軍とイギリス空軍（RAF）に分かれて運用されることとなった。
ジェームズ・スタッグの経歴
ジェームズ・スタッグは1900年、スコットランド低地地方のダルキースに生まれた。父は配管工、母は裁縫師という家庭だった。エディンバラのブラウトン高校で学んだ後、第一次世界大戦中のイギリス空軍に相当する王立飛行隊に一時期所属し、1921年に大学へ進学して数学と哲学を専攻した。卒業後は、17世紀に貧しい子どもたちのために創設されたジョージ・ハリオット・スクールで理科教師として働いた。1931年には地磁気や気候に関する調査のため北極圏探検隊の指揮を任され、ここで得た気象学の実践的経験は、専門教育を受けていなかった彼を補うものとなった（この点は、後に批判されることになる）。
3年後、博士号を取得したスタッグは気象庁に入庁し、1939年にはキュー天文台の台長に就任した。この天文台は1769年、ジョージ3世の命により金星の太陽面通過を観測するために建てられたもので、「キングス天文台」とも呼ばれている。枢軸国と連合国の間で戦火が広がると、スタッグは1936年に設立され空軍を支援する志願兵組織である、王立空軍義勇予備隊の大尉に任命された。
オーバーロード作戦と天候条件
ドイツ軍が押され始め、特にイタリア上陸以降、連合軍が西ヨーロッパ大陸へ足を踏み入れるのは時間の問題となっていた。これは1943年5月にワシントンで開催されたトライデント会議で合意され、アメリカのドワイト・D・アイゼンハワー大将が連合国遠征軍最高司令部（SHAEF）の司令官に任命され、イギリスのバーナード・モントゴメリー大将が第21軍集団の指揮官として補佐することになった。こうしてオーバーロード作戦の計画が始動した。イングランドから出発してフランス北部の海岸に水陸両用上陸を行い、敵陣後方への空挺部隊の投入がこれを補完する構想だった。
当然ながら、150万人を超える兵士が波状的に参加するこの規模の作戦を実行するには、良好な気象条件を選ぶことが不可欠だった。まず、前夜は満月である必要があった。これは輸送機がパラシュート部隊を降下させやすくするだけでなく、上陸用舟艇が満ち潮に乗って海岸へ到達し、ドイツ軍が仕掛けた障害物を確認しながら、兵士たちを敵の機関銃火に過度にさらさないよう適切なタイミングでランプを開くためでもあった。さらに、爆撃を妨げる雲や、船舶や部隊に支障をきたす強風や雨も避けるべきだった。
決断の瞬間
これらの条件などを考慮すると、選択できる日は一年のうちのごくわずかしかなかった。アイゼンハワーは6月5日を選んだ。しかし、そこに異議を唱えたのが、落ち着いた物腰で精悍な体格、そして約183センチという巨躯の将校だった。「6フィート2インチのスタッグと、6フィート1インチの悲観がやってくる」――これは、天候予報に関する彼の悲観主義を揶揄したジョージ・クリージー提督の有名な言葉である。スタッグは作戦の気象担当を任され、それぞれ2人の気象学者からなる3つのチーム、すなわちイギリス海軍のアドミラルティ、イギリス空軍のダンステーブル、アメリカ陸軍航空隊のワイドウィングから提供される情報の調整役を務めていた。各チームは独自の予報手法を持ち、互いに自分の方が信頼できると競い合っていた。スタッグは調和を図ろうとしたが、専門的な学術訓練の欠如を理由に軽視されてしまう。
緊張が頂点に達したのは6月3日のことだった。アメリカのチームは6月5日に好天を予報したが、他のチームは嵐が来ると主張してこれを否定した。当時は人工衛星が存在せず、予報結果は大きく食い違うこともあり、2、3日先より先の予測はほぼ不可能だった。ワイドウィングは譲らず、軍にどの情報を提供するかの最終決定権はトップであるスタッグに委ねられた。6月4日の夜、サウスウィック・ハウスの司令部でスタッグは司令官たちと会見した。夏の始まりが目前だというのに、実際に状況は悪化していた。非常に強い風、低い雲、そして荒れた海。司令官たちはやや意気消沈していたが、スタッグが最終的な発言権を握り、彼らに朗報をもたらした。
スタッグの入手していたデータによれば、侵攻を1日遅らせるだけで十分だった。翌夜には天候が改善し、6日に攻撃を試みられるというのだ。8時間の好機があり、それを逃せば次は6月18日から20日まで待たねばならず、しかもその頃には満月がない。この選択肢はオーバーロード作戦を危うくするものだった。兵士たちをキャンプに戻す際の物流上の問題もあるし、スパイがロンメルに情報を流す危険性もあった。すべての司令官が完璧ではない条件下での冒険を望んでいたわけではないが、総司令官はスタッグの話を聞き入れ、6日の攻撃を決断した。参謀長ウォルター・ベデル・スミス、モントゴメリー、ラムゼー提督は同意したが、空軍元帥トラフォード・リー＝マロリーだけは確信が持てない様子だった。
運命の6月6日
興味深いことに、6月19日から22日にかけてノルマンディーは激しい嵐に襲われた。舟艇はあれほど荒れた海に耐えられるよう設計されておらず、もし上陸が行われていたら阻止されていたはずだ。ドイツ空軍の気象班もこの予報をつかんではいたが、イギリス海峡の気象データを完全に掌握していたのは連合軍側だったため、敵ほど詳細な予測はできなかった。とはいえドイツ軍の司令官たちはこの時期の侵攻を可能性が低いと考え、何人かはブルターニュ東部レンヌで予定されていた軍事演習に参加する機会を利用した。兵士たちにはかなりの数の休暇が与えられ、ロンメル自身も妻の誕生日を祝うため、そしてヒトラーと会談し、遅かれ早かれ侵攻は差し迫っているので装甲車両の増強が必要だと説得するためにドイツへ帰国していた。
ご存じの通り、6月5日の真夜間少し前に約1250機の航空機が、ドイツ軍の沿岸防衛網「大西洋の壁」の背後に3個空挺師団を降下させ、夜明けとともに45分間に及ぶ苛烈な艦砲射撃の後、13万2000人の兵士による著名な上陸作戦が数度の波に分けて実行された。結局、天候は改善したとはいえ強風が吹き、うねりは予想以上に高く、海流に流された一部の舟艇は予定地点から外れて上陸することになった。さらにドイツ軍の兵力が想定より多かったことも重なり、オーバーロード作戦が完了とみなされるまでには1週間近くを要した。
戦後のスタッグ
ジェームズ・スタッグにとって個人的にも1944年は忘れられない年となったはずだ。二人目の息子ピーターが誕生したからである。実際、戦争期間全体がそうであったかもしれない。1940年にエリザベス・ナンシー・キッドナーと結婚した後、最初の3年間ですでに子どもたちに恵まれていたからだ。終戦後、彼はアメリカのレジオン・オブ・メリット勲章を授与され、大英帝国勲章（OBE）オフィサーに任命された。引退する1960年まで気象学者として働き続け、気象庁の長を務めた。それ以前にも、1954年のバス勲章コンパニオン、1957年のエディンバラ王立協会会員、1959年の王立気象学会会長など、数々の栄誉に浴している。引退後も1975年まで生き、その3年前には戦争中の経験についての回想録を出版した。