広大な海上で遭難者を捜索するのは、困難を極め、しばしば徒労に終わる過酷な任務です。捜索範囲を大幅に絞り込めない限り、発見できたとしても、遭難者は低体温症や脱水症状などですでに命を落としている可能性が高いでしょう。戦時中なら状況はさらに深刻です。遭難者が負傷しているかもしれないからです。第二次世界大戦中の「バトル・オブ・ブリテン」において、英仏海峡上空で対峙したドイツとイギリスのパイロットたちは、まさにこの種の悲劇に何度も直面しました。それを少しでも緩和するために考案されたのが、「レッツングスボイエ(Rettungsboje)」と呼ばれる救命ブイなのです。
スコットランド旅行の際、西海岸の小さな町アーバインを訪れる機会があれば、エドガー・アラン・ポーやロバート・バーンズゆかりの魅力的な中世の町を散策できるだけでなく、旧造船所跡に設けられた「スコティッシュ・マリタイム博物館(Scottish Maritime Museum)」を見学することもできます。同館はダンバートンにも施設を持つ分散型の海事博物館で、収蔵品の大半は19世紀から20世紀の港湾機械や船舶といった産業遺産ですが、その中にひときわ目を引く奇妙な「船」があります。
それがASR-10。正式名称は「Air-Sea Rescue Float(航空機・海上救助フロート)」で、イギリスの技術者たちが開発した救助ブイです。16基が建造され、英仏海峡を渡って欧州大陸の目標を爆撃する飛行隊が使用する主要航路沿いに配備されました。この装置は、撃墜されて海に投げ出されたパイロットたちが救助されるまで生き延びられるよう、快適に過ごせる避難場所となるよう設計されました。そのため、救急キット、飲料水、食料、調理器具、ストーブ、衣類、毛布など、目的に応じた装備が備えられていました。無線も搭載し、6人分の座席がありました。
退役した船舶の古い鋼鉄製船体を転用して作られたこれらのブイは、6つの寝台を備えることができ、状況からすれば十分な快適さを利用者に提供できました。遭難者は階段を使うか、傾斜のある船尾に取り付けられた格子を登って容易にブイによじ登ることができます。この紡錘形のフォルムは、終戦後にASR-10がヨットへと改造される一因ともなりました。その後、戦時資料が歴史的価値を持つものとして再評価されるようになると、この装置は修復され、印象的な黄と赤の交互の配色をまとって博物館に展示されることになったのです。
しかし、自国と欧州大陸を隔てる海域に救助拠点を設置するという発想を最初に思いついたのは、イギリス人ではなく、ナチス・ドイツの空軍ルフトヴァッフェでした。ここでバトル・オブ・ブリテンについて簡単に触れておきましょう。これは、ドイツ軍機による爆撃作戦に対してイギリス空軍(RAF)が示した抵抗の総称です。クリーグスマリネ(ドイツ海軍)が王立海軍に対して劣勢だったため、ヒトラーはイギリス諸島への侵攻作戦「ゼーレーヴェ(海獅子作戦)」を成功させるには制空権の獲得が必要でした。戦闘は予想以上に長引き(1940年7月から10月までの約4か月)、両軍の損害は甚大でした。
ルフトヴァッフェは約2,000機の航空機を失い、イギリス側の損失は約1,500機に達しました。これは双方にとって数百人の命が失われたことを意味します。さらに多くの人々が撃墜や不時着水を生き延びて海に投げ出され、救助を待つことになりましたが、前述の通り、戦場での活動特有の難しさが救助作業に重くのしかかりました。そこで1940年9月、ドイツ航空省(RLM/Reichsluftfahrtministerium)は、技術局(T-Amt/Technisches Amt=研究・開発部門)に対し、行方不明になりながらも生存しているパイロットや乗員のための緊急ソリューションの設計を依頼しました。
T-Amtを率いていたのは、第一次世界大戦のエースパイロットであるエルンスト・ウーデット上級大将(generaloberst)でした。彼は自身の職務が純粋に管理業務であることに嫌悪感を抱き(それがアルコール依存症と最終的な自殺につながったと言われています)、一方で急降下爆撃の技術と、その象徴的存在である名機「シュトゥーカ(Stuka)」の導入を推進した人物でもあります。このときも彼は期待に応え、「レッツングスボイエ(Rettungsboje)」すなわち救命ブイを発表しました。その名から、一般には「ウーデット・ボイエ(Udet-Boje)」と呼ばれました。続く2か月間で50基が建造され(後により多く追加され)、英仏海峡全域に配置されました。うち2基はイギリス船に曳航され、研究のために持ち去られたといいます。
その構造は、後のイギリス製よりもシンプルで、名称のイメージに忠実なものでした。船体そのものは持たず、正方形または六角形の浮体式カプセルで、面積は13平方メートル、内部区画は縦4メートル×横2メートル×高さ2メートル、定員は4人でした。頂部には高さ2メートルの塔がそびえ、マストに伸びるアンテナには白と赤の灯火信号(約1キロ先から視認可能)が備えられ、音響信号(無線によるSOS)や煙による合図も発信できました。
波間に浮かぶブイの目立つ色(黄色。ASRと同じだが、赤十字の標章が加えられている)を目にした遭難者は、そこまで泳ぎ着くことができます。100メートルの長さの浮子付きテープが潮流の方向を知る手がかりとなり、手すりをつたってよじ登り、ハッチを開ければ、苦難のひとときは終わりを告げます。内部には救急用品、二段ベッド2組、乾いた着替え、ストーブ、信号拳銃、送信機、タバコ、コニャック、暇つぶし用のボードゲーム、弾痕を塞ぐための工具、浸水時に備えた排水ポンプまで揃っていました。
25リットルの飲料水を含む備蓄物資は4日分で、救助隊員によって補充されることになっていました。ブイは海底の固定点に係留されていたため毎日点検が可能で、補充も滞りなく行えたのです。救援に来た船舶や水上機への移動を容易にするため、ゴムボートまで用意されていました。こうした装備のおかげで多くの航空兵が命拾いしました。実際、レッツングスボイエのアイデアはその用途を超えて、現在の「レッツングスバーケ(Rettungsbake)」――ドイツ沿岸の浅瀬で立ち往生したハイカーのための救助ビーコン――や、船舶に備えられる覆い付き救命いかだへと受け継がれていったのです。