スウェーデンのヘヴィメタルバンド、サバトンの楽曲の多くは、一般的な音楽のテーマから逸脱し、戦争の物語を描いている。カール12世の戦いから湾岸戦争まで、ウィーンでのポーランド翼竜騎兵のオスマン帝国襲撃、ライトブリゲードの突撃など、多岐にわたる。彼らのアルバム『Heroes』（2014年）には、女性のみで構成された第588夜間爆撃連隊を讃える一曲が収められている。ドイツ軍は彼女たちを「Die Nachthexen（夜の魔女）」と呼んだ。
ソ連女性の前線参加への道
1917年の革命期にケレンスキーが複数の女性大隊を創設した最初の画期的な瞬間を除き、ソ連女性は当初、前線で戦うことは許されていなかった。この方向での唯一の試みはスペイン内戦時にあり、ストライキやデモ、1934年革命での活躍（投票権、離婚権、政治活動などの歴史的権利の獲得とは別個に）を評価され、ミリシアウーマンが志願を許可された。しかし、前線での彼女たちの存在は指揮官たちにとって不都合であり、最終的に1937年に動員解除が命じられた。
そのため、独ソ戦（ソ連における「大祖国戦争」、すなわち第二次世界大戦の東部戦線）が勃発すると、女性は戦闘を伴わない軍事職種、主に衛生部門にのみ配属された。しかし、それは6月の話だ。4ヶ月後、レニングラードが包囲され、ヴェアマハトが多大な犠牲を払って辛うじて食い止められた段階で、状況は一変した。早急な戦力補充が必要となったのである。
大多数は戦争部門外（工業、輸送、農業）での労働に従事し続けたが、志願した数千人の女性ボランティアがもたらす軍事的利点が再評価され、公式に10月、女性が男性と同様に戦う道が開かれた。最初の栄誉を誰が得たか正確には言えないが、伝統的に名乗りを上げるのは、10月にパルチザン部隊に参加した女子高生ゾーヤ・コスモデミヤンスカヤである。ほどなく女性戦車兵、狙撃兵、工兵などが登場した。
マリーナ・ラスコヴァと三個全女性航空連隊の創設
同年10月8日、スターリンは三個の全女性航空連隊の編成を命じた。これは、パイロットの損耗を補うためにマリーナ・ラスコヴァが執拗に嘆願した結果であった。音楽一家に生まれた彼女は、技師と結婚した1930年に航空に興味を持ち、3年後にソ連空軍に入隊。教官業務のかたわら飛行記録を樹立し、1938年にはモスクワ・コムソモリスク間（アムール経由）を極めて困難な条件下で飛行。燃料切れで自らタィガ上空でパラシュート降下し、同僚たちが非常着陸地点を探す時間を稼いだ偉業で知られる。
この快挙は、副操縦士ポリーナ・オシペンコと機長ワレンチナ・グリゾドゥボワという全女性クルーで成し遂げられたものだ。三名はソ連初の「ソ連英雄（女性）」に選ばれ、ラスコヴァは大佐に昇進、共産党の要職も得た。スターリンへのアクセスが可能だったのはそのためだが、シベリアのタイガで単独10日間、野生の果実を食べながら仲間の着陸地点を捜し歩いた冒険を綴った著書の成功も影響していた。
この功労トリオは決して唯一ではなかった。1930年代、多くの若いソ連女性が航空に魅了され、飛行クラブ、民間航空隊学校、OSOAVIAHIM（国防支援のための愛国的諸団体連合。飛行場、無線クラブ、射撃場などを有した）に参加し、パイロットと航法士の巨大な潜在的プールが形成されていた。ラスコヴァはこれを熟知しており、スターリンに第122航空軍団（仮称）の創設を勝ち取ったのだ。
エンゲリスでの訓練と三連隊への分割
基地はサラトフ州の中央ロシア、エンゲリス市に置かれた。平均年齢20歳の志願女性兵が訓練を受け、第一段階を終えると軍団は三個連隊に分割された。
- 第586戦闘航空連隊（タマーラ・カザリノワ指揮）
- 第588夜間爆撃航空連隊（エヴドキヤ・ベルシャンスカヤ指揮）
- 第587爆撃航空連隊（ラスコヴァ指揮、のち第125親衛爆撃航空連隊に改編）
最初に洗礼を受けたのは第586連隊で、1942年4月16日のことだ。Yak-1、Yak-7B、Yak-9を装備し、4,419回出撃、125回のドッグファイトで敵機38機を撃墜した。
第587連隊（のち第125親衛爆撃航空連隊）は、ラスコヴァが指揮したが、同年スターリングラード包囲戦中に嵐で墜落し殉職。指揮はワレンチン・マルコフに引き継がれた。当初は旧式のスホーイSu-2だったが、ラスコヴァの尽力で近代的なペトリャコフPe-2に更新された。この待遇の良さは、旧式機を使い続けていた男性部隊の反感を買った。同連隊は1,134回出撃し、5名がソ連英雄に選ばれた。
伝説の第588夜間爆撃連隊と「ククルーズニク」
最も有名なのは第588連隊だ。指揮官はエヴドキヤ・ベルシャンスカヤ大佐（1913年生）。内戦で両親を亡くし叔父に育てられた彼女は、1931年バタイスク飛行学校入校、1939年まで教官を務め、同年第218特殊作戦航空飛行隊長に就任。結婚・出産を経て離婚、戦後に再婚している。
装備機はポリカルポフPo-2、1920年代設計の旧式複葉機だ。民間では農業用散布機（ロシア語でトウモロコシを「ククルーザ」と呼ぶことから「Kukuruznik」の愛称で親しまれた）として史上最多生産機種の一つとなり、軍用に転用されたのはその数の多さゆえだった。
Po-2の問題は陳腐化で、当初は訓練用とされた。しかし戦況の悪化と物資不足の中で、意外な有用性を発揮する。複座（パイロットと銃手）のみで最高速度152km/hと遅いが、極めて機動性が高く、操縦習得が容易で飛行訓練時間を短縮できた。彼女たちはこれを「Lastochka（ツバメ）」と呼んだ。この低速が逆説的な利点を生んだのである。
ドイツ戦闘機を翻弄する「魔女の箒」
Po-2の最高速度は、ドイツの主力戦闘機メッサーシュミットBf 109やフォッケウルフFw 190が失速を避けるために必要な最低速度を大きく下回っていた。そのため敵戦闘機はPo-2を捕捉・撃墜するのに甚大な困難を伴った。さらにPo-2は爆撃直前にエンジンを停止し、滑空して精密爆撃を行った後、再始動して離脱することが可能だった。ドイツ兵は、布張り機体に風が擦れる鈍い音を「魔女の箒の音」になぞらえ、「夜の魔女（Nachthexen）」の畏怖と蔑称を贈ったのだ。
もちろん弱点もあった。ドイツのエース、ヨーゼフ・コチョクは数多くのPo-2を撃墜している。爆撃高度約400m、搭載爆弾わずか2発（レバー操作や手投げで投下）、無線・レーダー・銃なし、専用制服すら支給されず、整備兵のライサ・ハリトノワとタマーラ・フロロワがパラシュート生地で下着を作ったとして懲役10年を言い渡されるほど物資は欠乏していた。パラシュートすら装備できないのが常だった。
「全女性」の実態と指揮官たちの苦悩
第0099号命令では全女性部隊とされたが、現実には男性も混在した。第587連隊のPe-2後方上部機銃は高位置で重量約60kgあり、操作可能な女性が見つからなかったためだ。第588連隊でも探照灯操作手と一部の運転手は男性が務めた。ラスコヴァの後任が男性（マルコフ）になったのもその一例だ。
第586連隊のカザリノワも同様に男性（アレクサンドル・グリドネフ）に交代させられたが、こちらは解任によるものだった。レニングラード飛行学校初の女性生徒で1929年から飛行し、レーニン勲章受章者だったが、脚の負傷で飛行不能となり、気難しい性格（ラスコヴァらと対立）と兵士からの人望のなさ（カリスマ的だが非党員で1942年に殉職した人物が慕われていた）が災いした。リディア・リトヴィヤク、エカテリーナ・ブダノワ、ワレリア・ホミャコワ（過労で出撃させられた）らエースを相次いで失った責任を問われたのだ。
夜間妨害爆撃の実績と心理的効果
「夜の魔女」の名の通り、同連隊は敵陣地・宿営地への夜間爆撃を専門とし、主目的はドイツ兵の心理的撹乱・睡眠妨害にあった。最盛期には40クルー（各2名）計80名の飛行要員を含め総員261名を数えた。戦死32名（撃墜、事故、結核など）、損失機28機。
1クルーあたり800回出撃した例もある。1機2発しか爆弾を積めず、2機1組で飛行（1機が探照灯・対空砲火を引きつけ、もう1機が投下）したためだ。総出撃数は約23,672回、季節により1日4〜8回、5〜8分おきに離陸し続け、推定3,000トン以上の通常・焼夷弾を投下した。
橋梁、車両、鉄道、燃料庫など多数を破壊・損傷。ルフトヴァッフェのエース、ヨハネス・シュタインホフ（176機撃墜）はバルバロッサ作戦で夜戦部隊を率いた経験から、こう証言している。「ソ連パイロットが女性だったことは、我々には理解不能だった。彼女たちは何も恐れず、ボロボロの飛機で夜ごと現れ、我々を眠らせなかった……」
戦線の移動と連隊の栄誉
輸送・補給任務も一部あったが、主力は夜間爆撃だった。部隊名は二度変更される。第一に1943年2月、ベラルーシ戦線へ移動し、第4航空軍第325夜間爆撃航空師団隷下の第46親衛夜間爆撃航空連隊となった。第二に同年10月、タマン半島（アゾフ海沿岸）での作戦参加により名誉称号「タマン」を授与された。
タマンでは1943年春夏に4,623回出撃、ノヴォロシースク奪取とクバニ橋頭堡確保に貢献。これは前年のコーカサス戦（1942年8月〜12月、2,920回）のほぼ倍にあたる。ヴラジカフカズ防衛、ディゴラ・モズドク・プロフラドヌイ爆撃、テレク川渡河支援、スタヴロポリ攻撃（1943年1月）などを経て、同年11月のクリミア攻勢では6,140回出撃。ケルチ・エリチゲン上陸作戦とセヴァストポリ攻略を航空支援した。
続く「休息」とばかりにバグラチオン作戦（ベラルーシ、1944年6〜7月）では400回、プローニャ川線のドイツ陣地を爆撃し、ビャウィストク、チェルヴェン、ミンスク、モギリョフ解放に寄与。同年夏、ポーランド方面（ヴィスワ・オーデル攻勢）で再び5,421回出撃、アウグストフ、ワルシャワ、オストロレンカ、グディニャ、グダニスク（1945年春）まで進撃。東プロイセン（ドイツ本土）では1945年4〜5月に2,000回を数え、10月15日、任務完了とともに連隊は解散した。
遺産と戦後
彼女たちが残した勲章は、ソ連英雄23名、ロシア連邦英雄2名、カザフスタン英雄1名。戦後は大学復学、民間航空従事、一般職へ就いた者が大半で、軍に残ったのはごく少数だった。彼女たちはもはや「魔女」ではなく、平和な空の下で生きる女性たちへと戻っていった。