ネアンデルタール人の優勢(紀元前約10万年・ヨーロッパ)
ホモ・サピエンスの頑丈な亜種であるネアンデルタール人が、ヨーロッパ、北アフリカ、東南アジアにおいて支配的な集団として台頭しました。ネアンデルタール人は当時の他の人類よりも背が高く(最大約1.72メートル)、大きな脳、強力な顎と大きな歯、前方に突き出た顔立ち、額の上に際立つ厚い眉弓(まゆの隆起)、そして幅広く平たい鼻といった特徴を持っていました。
ただし、気候が温暖な東南アジアに暮らしていた個体は、それほど屈強な体格ではなく、荒っぽい容貌の特徴も相対的に少なかったと考えられています。
野獣の脅威との闘い
ネアンデルタール人の習性や能力について詳しく分かっていることは多くありませんが、野生の猛獣による襲撃から身を守る手段として、集団で行動していた可能性が高いとされています。
彼らは石製の武器や各種の道具を使って肉を切り分け、食べ物を食べやすく加工するだけでなく、獣の皮を剥いで衣服を作ることにも活用していました。寒さの厳しい環境では、こうした「衣」の技術が生存を左右したことでしょう。
西ヨーロッパに住んでいたネアンデルタール人は、北アフリカやアジアの仲間に比べて、一般的により大柄でたくましい体格をしていました。
寒冷気候への適応
一部の研究者は、ヨーロッパのネアンデルタール人がこれらの身体的特徴を備えていたのは、大陸の寒冷な環境への適応の結果だと考えています。がっしりとした体格の人々の方が体温を保ちやすいためです。
しかし当時、気候は再び大きな変化、すなわち新たな氷河期の到来に向かっている様子でした。ヨーロッパのネアンデルタール人は、より温暖な土地に暮らす仲間たちのもとへ移り住むか、それとも馴染み深いものの次第に過酷さを増していくこの大地にとどまり続けるかという、重大な選択を迫られることになったのです。
先史時代
ネアンデルタール人は、およそ40万年前から4万年前頃にかけてヨーロッパから西アジアにかけて広く生息した旧人類です。石器文化の発達、火の使用、死者の埋葬など、高度な行動様式を持っていたことが考古学的な発見から示唆されており、私たちホモ・サピエンスの祖先とは異なる系統ながら、人類進化の重要な一章を担った存在といえます。