ローマ帝国とは
ローマ帝国とは、ローマ文明の歴史における最後の時期を指す呼称です。ただし、この言葉はローマの歴史全体を広く表す意味でも頻繁に使われています。帝国期は紀元前27年、オクタウィアヌス（アウグストゥス）が皇帝に即位したことに始まり、西暦476年、最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスが退位させられたことで幕を閉じました。
この時代の政治体制は共和政期とは大きく異なり、権力が皇帝一人に集中する点が最大の特徴でした。ローマの勢力はこの時期に頂点に達しましたが、経済の危機とゲルマン民族の侵入が帝国の終焉を招くことになります。
共和政の終焉
帝国の出現は、共和政モデルの衰退によるものでした。ローマ共和政はその最後の段階、とりわけ紀元前2世紀から1世紀にかけて深刻な危機に見舞われます。この危機の特徴は、民衆の反乱、奴隷の反乱、独裁政治、内戦、そして激しい政治的不安定さでした。
ローマの人口増加と領土拡大に伴う新たな政治的要請により、権力の集中が現実的な選択肢として台頭しました。この頃、ローマが征服した地域は次々と属州として併合されていきます。
こうした新たな政治的課題は、元老院の権威だけでは対応が難しいものとみなされるようになり、状況を統括する最高権力者の存在が求められました。さらに重要なのは、共和政末期に軍人が新たな政治勢力として台頭したことです。
共和政末期、ローマの将軍たちはローマ軍を率いる存在として広く人気を集めました。最も有名な例が、ケルト系のガリア人が住むガリア地方を征服したユリウス・カエサルです。軍人の人気化には、紀元前2世紀半ばに進んだ軍隊の職業化も大きく影響していました。
このような状況は緊張と権力闘争の舞台となり、これを収拾するために三頭政治（トリウムウィラート）が提案されました。これは三人の人物がローマを共同統治する仕組みです。第一次三頭政治はユリウス・カエサル、クラッスス、ポンペイウスによって構成されましたが、結果的には内戦へとつながりました。
三者は互いに権力を争い、勝利を収めたのはユリウス・カエサルでした。彼は紀元前46年に終身独裁官としてローマの頂点に立ちます。この地位における彼の権限は無制限でしたが、その支配は長く続きませんでした。元老院の一部議員たちが独裁官に反発して陰謀を企て、紀元前44年、カエサルは暗殺されたのです。
その後、第二次三頭政治が結成され、オクタウィアヌス、マルクス・アントニウス、レピドゥスの三人が選ばれました。しかし、第一次と同じく権力争いを原因として再び内戦が勃発します。レピドゥスが野心を放棄すると、争いはオクタウィアヌスとアントニウスの対決となり、最後はオクタウィアヌスが勝利。アントニウスは紀元前30年に自ら命を絶ちました。
内戦での勝利により、オクタウィアヌスはローマで絶大な権力を持つ存在となりました。強力な軍事力を擁し、民衆の支持も得ていた彼にとって、結果は必然でした。元老院は権力をオクタウィアヌスへ譲り渡し、彼はローマ皇帝となったのです。
オクタウィアヌスはプリンケプス・セナトゥス（元老院筆頭）となり、元老院に対する大きな政治的権力と権威を手にしました。さらにローマ軍の最高司令官を意味するインペラトルの称号も受け、神聖な存在を示すアウグストゥスの尊称も授けられています。
帝政ローマの始まり
オクタウィアヌスの即位と皇帝への転身は紀元前27年に行われ、ローマ史最後の段階である帝政期の幕開けとなりました。皇帝となった彼は政治権力を自らに集中させ、元老院は二次的な機関へと転落します。オクタウィアヌスは西暦14年までその座に留まりました。
彼の治世は卓越した政治手腕によって特徴づけられ、ローマ史上屈指の繁栄を実現しました。元老院に正面から挑むのではなく、同機関と協調しながら統治することを選び、そのために元老院議員の特権を侵害しませんでした。これにより安定した政治情勢が保たれたのです。
無制限の権力を握りながらも、彼は共和政時代と似た形でローマ政治を運営させました。政治的安定に加えて統治は繁栄を極め、彼は属州の満足を確保する術にも長けており、それがローマ帝国の広大な領土維持を可能にしました。
相対的な政治的安定と国内平和のもと、オクタウィアヌスはローマを活性化させ、帝国の経済発展を実現します。その一環として推進されたのが、道路整備や水道建設による帝国インフラの改善でした。
これらの事業はローマ市のみならず帝国全土、とりわけ反乱を起こしやすい属州で展開されました。これはパックス・ロマーナ（ローマの平和）戦略の一環です。すなわち、経済発展と引き換えに忠誠と平和を確保するという構想でした。加えて、帝国の辺境など戦略的要所への軍隊配置やローマ文化の浸透も、忠誠心を獲得する手段として用いられました。
こうしてオクタウィアヌスの治世がパックス・ロマーナの起点となったと考えられています。とはいえ、完全な平和の時代だったわけではありません。ローマ人は征服戦争を続け、内部問題も残っていましたが、共和政末期と比べればはるかに安定した時代でした。オクタウィアヌスの死後、帝位は養子のティベリウスが継承します。
行政と経済
皇帝の権力は絶対的である一方で、きわめて脆いものでした。さまざまな利害関係が皇帝に敵対しうるため、陰謀が頻発し、皇帝が暗殺されることも珍しくありませんでした。政治・軍事・宗教の権力を一手に握っていた皇帝であっても、しばしば最高権力に反旗を翻す軍隊や、満足を確保すべき属州には常に気を配る必要があったのです。
属州の安定と忠誠が不可欠だったのは、ローマで消費される物資の大部分、特に食料を彼らが生産していたからです。ローマへ运ばれる食料の多くはヒスパニア（イベリア半島）や北アフリカから供給されていました。これらの地域の生産性を担保するには、ローマ経済の根幹を支える奴隷労働力の確保が欠かせませんでした。
ローマの王朝
帝政期は紀元前27年から西暦476年まで続きました。歴史家たちはこの期間を、紀元前27年から235年まで存続した四つの王朝に区分しています。235年以降は「3世紀の危機」が始まり、ここからローマ帝国の衰退への道が開かれることになります。
四つの王朝は以下の通りです。
- ユリウス＝クラウディウス朝（紀元前27年～68年）
- フラウィウス朝（69年～96年）
- ネルウァ＝アントニヌス朝（96年～192年）
- セウェルス朝（193年～235年）
ローマ帝国の危機
3世紀はローマの危機の始まりであり、この危機は200年以上も続き、ローマ史の終焉を長い苦悶のうちに迎えさせることとなりました。最初に弱体化が表面化したのは経済であり、これは奴隷制と直結していました。
前述の通り、奴隷労働はローマの生産性を維持するうえで不可欠でした。ところが、労働力として供給される奴隷の数が減少し始めると、経済は停滞します。この原因は、奴隷の供給源であった征服戦争の減少に直接関係していました。
経済危機は帝国の各方面に波及しましたが、特に深刻だったのが安全保障の生命線である軍隊の維持です。軍を維持するには莫大な費用が必要で、弱体化した経済では兵員数を保てなくなりました。兵力削減は帝国の重要地域、とりわけ国境地帯を無防備にさらすことになったのです。
さらに増税も余儀なくされ、帝国の社会的安定は損なわれていきました。数々の改革が試みられましたが失敗に終わり、テオドシウス帝の治世下の395年、ついにローマ帝国は東西に分割されます。ローマ規模の帝国を中央集権的に統治することは、もはや不可能と判断されたのです。
実際には、この頃までにローマの政治的権威の低下はすでに顕著で、330年以降、帝国の首都はローマではなくコンスタンティノープルへ移っていました。分割によって西ローマ帝国と東ローマ帝国が誕生し、それぞれ独自の首都を据えます。東側は繁栄と安定を保って存続しましたが、西側は疲弊と弱体化に苦しみ、滅亡への道をたどりました。
ローマ帝国にとどめを刺したのはゲルマン諸族でした。彼らはローマ国境の外側に暮らし、3世紀以降、ローマ領への移住と侵入を活発化させます。これがいわゆるゲルマン民族の大移動です。サクソン人、西ゴート人、ヴァンダル人など、さまざまな民族がローマと戦いました。
ローマ帝国の滅亡は476年に訪れます。ヘルール族がローマに侵攻し、その指導者オドアケルが最後の皇帝ロムルス・アウグストゥルスを退位させたのです。西側はここに消滅しましたが、東側はビザンツ帝国（東ローマ帝国）として命脈を保ち、1453年まで存続しました。