フランク王国の成立とカトリック受容
フランク人は、現在のフランスの大部分とドイツの一部にあたる広範な地域を支配したゲルマン民族である。彼らは6世紀初頭、伝説的な祖先メロヴェクの名にちなむメロヴィング朝の王クローヴィスのもとで、ゲルマン諸族の中で最初にカトリックへ改宗した民族となった。
王国を直接統治し税を徴収するため、フランクの王たちは一箇所に定住せず、宮殿や有力貴族・大修道院を拠点として各地を移動しながら統治を行っていた。王にはトゥルスタ（trustis）と呼ばれる武装した側近集団が付き従い、その規模は300～400人に及ぶこともあった。中でも重要なのが伯（コンテ）とパラディン（近衛騎士）であり、宮廷内では宮宰（宮廷長官）が最も影響力を持つ役職だった。
カトリックへの改宗によって、フランク人はガロ・ローマ系の大土地所有者や司教たちの協力を得ながら統治を行うことが可能になった。
フランクの君主たちは王国を王個人の私有財産とみなし、死後は相続人たちに分割して継承させた。そのため、幾多の軍事的勝利によって辛うじて築き上げられた王国の統一は、たびたび失われることになった。
メロヴィング朝の衰退とカロリング朝の台頭
7世紀に入ると、相続人同士の度重なる王朝内紛と貴族階級の権力欲によって、メロヴィング朝の王権は著しく弱体化していった。この状況をつけ込んだのが、宮宰の職を代々務め、王国の軍事・政治の実権を握るようになったピピン家（カロリング家）である。
この一族出身のカール・マルテル（689～741）は、732年にポワティエの戦いでイベリア半島から侵攻してきたムスリム（イスラーム）軍を撃破し、イスラーム勢力のヨーロッパへの浸透を食い止めた人物として名を残している。そして751年、その息子小ピピンが最後のメロヴィング朝の王を退位させて自らフランク人の新王となり、ヨーロッパ史の新たな時代を切り開いた。
その頃イタリアでは、ランゴバルド人が東ローマ（ビザンツ）帝国の弱体化に乗じて攻勢をかけ、751年にラヴェンナおよびローマ北方の一部の領土を征服した。
教皇ステファヌス2世は、東ローマ皇帝にはランゴバルドの脅威からローマを守る力がないと判断し、フランク人に保護を求めた。
754年、教皇ステファヌス2世は自らフランスへ赴き、荘厳な儀式のもとでピピン王に戴冠した。新王は教皇から聖なる塗油を受け、その見返りとしてランゴバルド人からローマを防衛することを誓った。こうしてフランク軍はイタリアへ南下し、ランゴバルド軍を幾度も打ち破ったのである。
カール大帝の登場と征服戦争
ピピンの死後、息子の一人カールが774年にパヴィアを攻略し、ランゴバルド人によるイタリア支配に終止符を打った。フランク人はローマ周辺の領域における教皇の権威を認め、ローマ教会は大きく所領を広げることになった。
カールは征服戦争によって王国の版図を拡大し続け、771年に弟カールマンが死去すると、フランク人の唯一の支配者となった。彼は768年から814年に死去するまで40年以上にわたって在位した。早逝が珍しくなかった時代としては、極めて長い治世である。その武勲のゆえに、存命中から人々は彼を「マグヌス（大帝）」と呼んだ。実際、カールは治世のほぼ全期間を征服戦争に捧げ、王国の境界を大幅に押し広げた。
- 南方では北イタリアを征服した。
- 北東では、現在のドイツに広がる深い森の中でザクセン人やフリース人を屈服させ、バイエルンを獲得した。
- 東方ではアヴァール人やスラヴ人と戦い、東ローマ帝国とも対峙した。
- イベリア半島北部では、カタルーニャをアラブ人から奪取した。
征服戦争で得た戦利品と土地を王国の有力な戦士たちへ分与することで、カールはフランク貴族を自らに結びつけ、支配体制を固め、自らの権力への脅威を未然に防いだ。
「神聖ローマ帝国」の成立
800年のクリスマスの日、ローマのサン・ピエトロ大聖堂において、教皇レオ3世はカールを神聖ローマ帝国の皇帝として戴冠した。「神聖」とは神の意志によるものであること、「ローマ」とは古代ローマの後継者であることを意味する。
カールにとって皇帝戴冠は、西ヨーロッパ全体に対する政治的覇権の付与を意味すると同時に、ローマ教会の擁護者としての立場を示すものでもあった。476年の西ローマ帝国滅亡以来、初めて西方にローマの伝統に基づく帝国が復活したのである。一方、教皇の側も皇帝を戴冠することによって、コンスタンティノープルを含む他のあらゆる宗教的権威の上位に立ち、キリスト教会の絶対的首長であることを宣言した。
広大な帝国を支えた統治システム
広大な帝国を効果的に統治するため、カールは帝国を多数の州、すなわち伯領（コンティ）に分割し、伯（伯爵）に委ねた。さらに国境地帯は辺境伯領（マルケ）として編成され、辺境伯（マルケージオ）と呼ばれる将校に任せられ、彼らは軍事的防衛をも担当した。国境地域は、スペインのムスリムや、今日のオーストリア方面に住むアヴァール人・スラヴ人など、境界の外側からの圧力に常にさらされていたからである。
王はミッシ・ドミニキ（missi dominici＝主の使節）と呼ばれる監察官を通じて、伯や辺境伯の統治を監督した。彼らはしばしば俗人（フランク貴族から選出）と聖職者（通常は司教）のペアで各地を巡回した。また、王国の要人たちによる「プライティウム（placiti）」と呼ばれる重要な会議が定期的に開催され、その決定は「カピトラリア（capitulari＝勅令）」と呼ばれる文書に記録された。
封臣制（ヴァッサラージュ）の始まり
帝国の統治にあたり、カールはすでにフランク人の間で広く行われていた個人的な忠誠関係の体系を活用した。この関係は、主権者や王国の有力領主（大地主）と、彼らの封臣（ヴァッサル）となる自由民とを結びつけるものであった（ラテン語のvassus＝「若者、従者」に由来）。つまり、信頼できる奉仕者ということである。
主君たちは封臣を保護し、恩貸地（ベネフィキウム）と呼ばれる財産――一般には管理が委ねられる土地――によってその生活を保障することを約束した。見返りに封臣は、戦時には主君のため軍務に服する義務を負った。時に封臣自身も信頼する男たちを従属させ、彼らはヴァルヴァッソーリ（valvassori＝陪臣）と呼ばれた。この個人的な関係体系こそが封臣制（ヴァッサラージュ）である。
ヴェルダン条約と帝国の三分割
カール大帝は814年に死去し、生存していた唯一の息子敬虔王ルートヴィヒ（ルイ1世）が後を継いだ。しかし840年に彼が死去すると、慣例に従って帝国は息子たちの間で分割されることになった。兄弟たちはまもなく権力をめぐって対立し、843年のヴェルダン条約により、帝国は3つの王国に分割された。
- 西フランク王国：ほぼ現在のフランスに相当し、禿頭王シャルル（シャルル2世）が受け継いだ。
- 東フランク王国：ライン川以東、現在のドイツにあたる領域で、ドイツ人王ルートヴィヒに与えられた。
- 中部フランク王国：北海からイタリアに至る地域で、皇帝の称号も授けられたロタール1世のものとなった。
カール大帝の成功を支えた二つの柱
カール大帝が長期にわたり安定した統治を成し遂げられたのは、ローマ教会との緊密な結びつきと、フランク貴族との同盟という二つの要素があったからである。教皇レオ3世によるサン・ピエトロ大聖堂での戴冠の後、カールはキリスト教信仰の守護者となり、彼の軍隊の後を追って多くのカトリック宣教師たちが北ヨーロッパや東方へ派遣され、異教徒の民のキリスト教への改宗を目指した。ただし、フランクの兵士たちが新しい宗教への帰依を強制するために暴力的な弾圧に訴えることも決して少なくなかった。