旧石器時代は、約260万年前から紀元前1万年頃(およそ1万2000年前)まで続いた先史時代の期間です。この時代、ホミニッド(ヒト上科の動物)は石を加工して、生存に必要な道具を作り出していました。旧石器時代は「石器時代」という名称でも広く知られています。
また、この時代は芸術的表現でも注目されており、特に洞窟壁画や小型の彫刻作品が有名です。歴史家たちは、先史時代の芸術が人類の日々の記録としての役割を果たすと同時に、儀式的な目的も持っていたと考えています。人類が定住生活を始めたことが、この時代の終わりを示す指標となりました。
先史時代の区分
旧石器時代は、いわゆる先史時代の一部です。先史時代とは、文字の出現以前における人類の発展と進化の全期間を指します。伝統的に、先史時代は旧石器時代と新石器時代という二つの段階に分けられてきました。
両者の違いは、基本的にはホミニッド(大型類人猿と人間を含むグループ)およびホモ属(現代人 Homo sapiens sapiens を含むすべての人類)の各時代における技術的な洗練度にあります。旧石器時代では、道具は打製石器(石を打ち欠けて作られたもの)で作られ、人類は遊動生活(移動生活)をしていました。一方、新石器時代では人類は定住するようになり、磨製石器を作るようになりました。
ただし、ユーラシアの一部地域については、先史学の専門家たちが第三の時代として中石器時代の存在を主張しています。これは紀元前1万3000年から紀元前9000年の間に、大規模な氷河期を経験した一部の地域で起こったもので、旧石器時代から新石器時代への人類の生活様式の過渡期を示しています。
年代順に整理すると、時代区分は以下の通りです。
- 旧石器時代:約260万年前~紀元前1万年頃
- 中石器時代:紀元前1万3000年~紀元前9000年
- 新石器時代:紀元前1万年~紀元前3000年
ホミニッドが石器を使い始めてからの進化についてさらに詳しく知りたい方は、「先史時代」に関する記事もぜひご覧ください。
旧石器時代の時代区分
旧石器時代自体も、専門家によって三つの時期に細分化されています。
- 前期旧石器時代:約260万年前~25万年前
- 中期旧石器時代:約25万年前~5万年前
- 後期旧石器時代:約5万年前~1万2000年前
この細分化は、旧石器時代の研究を容易にし、その長い歳月の中で起きた変化を特定するのに役立ちます。ただし、これらはおおよその年代であり、人類が暮らしていた各地域での人類の発展は一様ではなかった点に注意が必要です。地域によっては、技術の発展が他の地域よりはるかに緩やかだったところもあります。
旧石器時代の特徴
前述の通り、旧石器時代は約260万年前から紀元前1万年頃、すなわち1万2000年前まで続きました。「旧石器(Paleolithic)」という用語は1865年に考古学愛好家のジョン・ラボックによって造られました。ギリシャ語の palaios(古い)と lithos(石)という二つの言葉を組み合わせたもので、「旧石器時代=石器の時代」と解釈できます。
旧石器時代は、ホミニッドが生き延びなければならなかった厳しい自然条件に特徴づけられます。まず、生存は動物の狩猟と自然界からの果実や根の採集に依存していました。狩猟・漁労・採集を基盤としたこの生活様式により、人類は遊動民(ノマド)、つまり常に移動を続ける存在でした。
この移動は、より適した気候条件があり資源が豊富に得られる場所を求めてのことでした。当時の地球の気温は現在よりもかなり寒い時期があったため、狩猟にはもう一つの重要な目的がありました。それは、動物の皮を手に入れて衣服を作り、寒さから身を守ることです。
物質的な面では、観察と実験を通じて道具を改良していくことで、人類の生存手段は少しずつ向上していきました。重要な転機となったのは、約100万年前の火の発見です。
火を自在に操れるようになったことで、人類は入手した食べ物を調理できるようになり、暖を取る場所を持てるようになり、さらに火を使って危険な動物を追い払うことも可能になりました。考古学者たちは、火の発見が社会的な観点からも非常に重要だったと指摘しています。火を囲んで人類の集団が集まり、互いに交流するきっかけとなったからです。
当時の人類が使用した道具類は、石・骨・木から作られていました。特に石の場合は打ち欠ける技法が使われたため、旧石器時代は石器時代とも呼ばれます。技術の洗練が進むにつれ、人類は釣り針、針、刃物など、より複雑な道具を作り出すようになりました。これらの道具は、危険な動物への対抗や狩猟など、さまざまな活動に使われました。
考古学者たちは、旧石器時代の石器を様式ごとに分類しており、主なものは以下の通りです。
- オルドワン文化
- アシュール文化
- ムスティリアン文化
- オーリニャック文化
- 細石器
旧石器時代に暮らした集団の多くは、生存のために洞窟で生活していましたが、中には木材・骨・獣皮を使ってテントを張ることを好んだ集団もありました。そして洞窟は、この時代の人類を代表する表現である岩絵(洞窟壁画)の舞台となりました。
旧石器時代の芸術
旧石器時代には、すでに人類最初の芸術的表現を見ることができます。芸術活動は約4万年前、つまりホミニッドの集団がある程度洗練されていた後期旧石器時代に始まったとされています。
どの集団が最初の芸術表現を始めたのかは正確にはわかっていませんが、年代測定の結果からは、ネアンデルタール人(約2万8000年前に絶滅したホミニッドの一種)が芸術的な記録を残した最初の人類であった可能性も示唆されています。先史時代の芸術で最も有名な例が洞窟壁画(岩絵)です。
これらの絵は洞窟の壁に描かれたもので、血液・土・炭などの素材が顔料として使われました。描かれた題材は、狩りをする人類の集団、社会生活の場面、さらには性交の場面など、先史時代の人類の日常生活を描写したものです。
洞窟壁画は世界中に散在しており、ブラジルにも存在します。ブラジルで最もよく知られている場所は、ピアウイ州にあるカピバラ山地国立公園(Serra da Capivara National Park)です。また、旧石器時代には彫刻も制作されており、最も有名な例が「ヴィーナス像」と呼ばれる小像群で、多産信仰の一部と考えられています。
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