メソポタミアは、人類史上初の文明が誕生した地域のひとつです。この地域にはチグリス川とユーフラテス川という二つの大河が流れており、その恵みは農耕や牧畜の発展、そして定住と都市形成の基盤となりました。
古代のメソポタミアにはさまざまな民族が暮らしていました。代表的な民族は以下の通りです。
- シュメール人
- アッカド人
- アモリ人（バビロニア人）
- アッシリア人
- カルデア人（新バビロニア人）
メソポタミアとはどんな場所？
メソポタミアは中東に位置する地域（現在のイラクが中心）で、チグリス川とユーフラテス川という二つの重要な河川の間に広がっていました。肥沃な土壌という自然条件のおかげで、この大地には小さな村々が次々と形成されていきました。
土壌の肥沃さを支えていたのは、二つの大河がもたらす周期的な洪水でした。氾濫のたびに有機物を含んだ堆積土が大地を覆い、農業と牧畜の発展を可能にしたのです。「メソポタミア」という名前はギリシャ語に由来し、「川の間の土地」を意味します。これは、二つの河川がこの地域にとっていかに重要であったかを如実に表しています。
メソポタミアの主要な民族たち
シュメール人 ― 文明の礎を築いた先住民
この地域に定住した最初の民族はシュメール人です。メソポタミア最初の都市は彼らによって建設され、紀元前5000年頃にはすでにこの地に到達していたと考えられています。
ウル、ウルク、ニップルといった重要な都市はシュメール人によって築かれました。彼らの都市はそれぞれが独立した「都市国家」として機能しており、互いに自律的な政治体制を持っていました。
シュメール人は人類の発展において極めて重要な役割を果たしました。彼らは自然をコントロールするための建設技術を開発し、洪水期の水の流れを防ぐダム、貯水池、灌漑用水路などを造り上げたのです。
さらに、人類最初の文字体系とされる楔形文字（くさびがたもじ）の発明もシュメール人の功績です。王宮の財務記録を管理するために考案されたこの文字は、粘土板に「スタイラス」と呼ばれる先の尖った道具で刻まれました。
アッカド人 ― 初めての帝国を建てた征服者
シュメール人の支配は、アッカド人の到来によって終わりを迎えます。アッカド人は地域の諸都市を征服し、アッカド帝国を樹立しました。最大の王として知られるのはサルゴン1世（サルゴン・オブ・アッカド）です。しかし、アッカド帝国の存続はごく短いもので、まもなくアモリ人がメソポタミアの覇権を握ることになります。
アモリ人（バビロニア人） ― ハンムラビ法典を残した民族
アモリ人は別名バビロニア人とも呼ばれ、紀元前2000年頃にこの地域へ移住しました。彼らはバビロン市を占拠し、これをメソポタミア屈指の商業・都市センターへと発展させました。歴史家たちは、当時の主要な交易路がバビロンを通っていたこと、そして古代世界の各地から商人たちが訪れていたことを記録しています。
バビロンへの定住は古バビロニア帝国（第一バビロニア帝国）の成立につながりました。アモリ人は強いシュメール文化の影響を受けており、最も著名な王はハンムラビです。彼は古代メソポタミアの法律を一つのコードにまとめ上げました。これが後世「ハンムラビ法典」として知られるようになったものです。
ハンムラビ法典は「目には目を、歯には歯を」で知られる同害報復（タリオン法）の原理に基づいていました。つまり、罪を犯した者には、その被害に見合った刑罰が科されたのです。なお、ハンムラビ法典以前にも、ウル・ナンム法典などメソポタミアでは複数の法典が存在していました。
アッシリア人 ― 恐るべき戦士と図書館の王
ハンムラビの死後、アモリ人の王国は衰退し、やがてアッシリア人がそれに取って代わりました。アッシリア人は紀元前2千年紀の終わり頃から高度に軍事化された社会を形成し、紀元前1200年頃からメソポタミアにおける拡大と征服を開始しました。彼らはメソポタミア全土に加え、パレスチナ、エジプト、ペルシアの一部までを征服したのです。
アッシリア人は恐ろしい戦士として名を馳せました。戦闘では暴力的な手法を用い、捕虜に対しては極めて残酷な扱いを行ったといわれています。被征服民は専制的な支配を受けるだけでなく、重い貢納金の支払いも強いられました。歴史家たちは、この過酷な統治こそが数多くの反乱を引き起こし、紀元前7世紀頃にはアッシリアの権力を弱体化させた原因だと指摘しています。
アッシリアで最も重要な王はアッシュールバニパルです。学者肌の王として知られた彼は、アッシリアの主都ニネヴェにニネヴェ図書館を建造させました。この図書館には数千点に及ぶ楔形文字の粘土板文書が収蔵され、あらゆる主題を網羅していました。今日私たちがメソポタミアについて知っている情報の多くは、このニネヴェ図書館から得られたものなのです。
カルデア人（新バビロニア人） ― 最後のメソポタミア帝国
アッシリアの衰退は、カルデア人によるメソポタミア征服と、紀元前612年の新バビロニア帝国（第二バビロニア帝国）の建国へとつながりました。この帝国は短命でしたが、最大の王ネブカドネザル2世のもとでパレスチナとメソポタミア全土を再征服しています。また、古代世界七不思議の一つとされるバビロンの空中庭園の建造も、この王の功績とされています。
カルデア人の帝国は、メソポタミア民族が築いた最後の帝国となりました。その支配力はネブカドネザル2世の死後に急速に弱まり、紀元前539年、キュロス2世率いるペルシア人によって征服されました。ペルシア人は現在のイランにあたるペルシア地方出身の民族です。