「19世紀に建設された世界最大級の都市は東南アジアにあった」——そう聞けば、当時台頭しつつあったヨーロッパ資本主義諸国への対抗心から生まれた誇張ではないかと疑う人もいるかもしれません。しかし、イギリス王立地理学会の調査が世に紹介したのが、クメール文明の中心地アンコールです。密林の中に眠っていたこの巨大都市こそ、その疑いを覆す驚異的な存在でした。
クメール帝国の成立
クメール人は8世紀頃に形成され、やがて現在のカンボジアを中心に、タイ、ラオス、ベトナムの一部にまで及ぶ広大な地域を支配する帝国を築き上げました。東南アジアの比較的孤立した環境で育ったクメール人は、数世紀にわたって独自の習俗と伝統を発展させる安定を手に入れます。その一方で、ジャワ島の勢力がアジア大陸部への支配を狙ったことから、両者の間では幾度も衝突が起こりました。
ジャヤーヴァルマン2世と帝国の礎
9世紀、ジャワの手から逃れた王子ジャヤーヴァルマン2世のもとで、クメール人は強力な軍隊を組織し、後の帝国となる最初の領土を征服しました。長い乾季に悩まされるこの地域において、クメール王朝は複雑な灌漑システムを構築。これによりカンボジア平原一帯で豊かな稲作が可能となり、民衆の拡大と国力の増強が実現しました。
水と王を祀る水力文明
人口の増加と領土の拡大に伴い、クメールは大地の肥沃さと王権の威光を信仰の象徴とする水力文明へと発展していきます。「水」と「王」は神聖な存在として崇められ、これらを称えるために領内各地に数多くの寺院が建設されました。アンコール・ワットに代表される壮大な宗教建築群は、この信仰の結晶といえます。
チャンパの侵入とジャヤーヴァルマン7世の復興
12世紀に入ると、クメール帝国はチャンパ王国(現在のベトナム中部)の侵入により大きな打撃を受けます。しかし、約一世紀に及ぶ苦難の時期を経て、皇帝ジャヤーヴァルマン7世が帝国を奪還。広大な領域を再び統治下に置いた彼は、新たな都アンコールを築き、帝国は最盛期を迎えました。
国際商業都市としてのアンコール
アンコールは中国やインドなど、外国からの商人が訪れる重要な交易拠点へと成長しました。特筆すべきは、女性たちが経済活動で大きな役割を果たし、帝国の重要な公職を担う者も少なくなかったことです。数々の征服と広範な社会経済ネットワークを背景に、クメール帝国には脅威など存在しないかのように思われました。
帝国崩壊への道
ところが13世紀以降、明確な継承制度を持たない王位をめぐる争いが相次ぎ、帝国は次第に疲弊していきます。同じ頃、ベトナム系諸勢力やタイ人の攻撃が激化し、クメールの覇権は大きく揺らぎ始めました。そして1431年、アンコールはタイ(アユタヤ朝)による大規模な略奪に見舞われ、陥落しました。
文明滅亡の複合的要因
内紛や外敵の侵入にとどまらず、経済の崩壊もまた、この巨大文明の終焉を加速させました。土壌の侵食や水資源の枯渇といった環境問題も、クメール文明滅亡の要因として指摘されています。深刻な経済危機はやがて大規模な民族移住を引き起こし、クメールの寺院や都市は東南アジアの密林の中へと放棄されていったのです。こうして忘れ去られたアンコールは、19世紀に再発見され、失われた大文明の壮麗な姿を現代に伝えています。