クリストファー・コロンブス（Christopher Columbus）は、1492年にスペインの遠征隊を率いてアメリカ大陸に到達した航海者です。スペイン人がアメリカ大陸に到達した出来事は、一般に「アメリカ大陸の発見」として知られています。コロンブスの遠征は、西回りの航海によってアジアに到達できることを証明することを目的としていました。
コロンブスはジェノヴァで航海術を学び、各地を旅しながらアジア遠征のための出資先を探し求めました。最終的にカスティーリャ女王イサベルとアラゴン王フェルナンドという「カトリック両王」から資金援助を受け、生涯で4度のアメリカ航海を成し遂げました。しかし一方で、彼が先住民に対する虐殺の過程の引き金となったことについて、歴史家たちから厳しい批判を受けています。
幼少期
クリストファー・コロンブスは1451年、現在のイタリアの都市ジェノヴァで生まれました。この歴史上の人物の出生や若年期については、歴史家たちが把握している情報は非常に限られています。1451年のどの月に生まれたのかは確定しておらず、長い間、そもそもジェノヴァ生まれなのかどうか自体にも疑問がありました。
父親は織物職人として働くドメニコ・コロンボ、母親はスザンナ・フォンタロッサといった名前です。コロンブスの教育内容については詳しく分かっていませんが、博識ぶりから見て十分な教育を受けていたと考えられています。兄弟にはバルトロメオ、ジャコモ、ビアンキネッタ、ジョヴァンニがいました。
船乗りとしてのキャリア
14歳の頃、コロンブスは操船士兼地図製作者になるための勉強を始めました。ほどなくして商業遠征への参加を始め、ジェノヴァの二大有力一族であるディ・ネグロ家とスピノラ家に仕えて働きました。1474年から1475年にかけては、ギリシャ近郊のエーゲ海、ポルトガルのリスボン、そしてイングランドのブリストルなどを訪れています。
アイスランドにも渡航したという記録がありますが、この出来事に関する情報には不正確な点が多く、一部の歴史家はこれを疑問視しています。1477年、コロンブスはポルトガルに定住し、そこで没落したものの名門であるペレストレロ家出身のフェリパ・モニス・ペレストレロと結婚しました。フェリパとの間に息子のディエゴ・コロンボをもうけています。
西回り航路の模索
コロンブスの時代、地球球体説はすでにかなりの影響力を持っており、ジェノヴァ出身のコロンブス自身もその支持者の一人でした。彼はポルトガルで大航海時代の気運を肌で感じながら、インド到達を目指す探検に関心を抱くようになりました。しかし、その旅路の実現方法については、ポルトガルの考えとは異なる構想を持っていました。
ポルトガル王室は、アフリカ沿岸沿いの航海に大きな関心を持っていました。インドへの航路を探す過程で、アフリカ沿岸に足場を築き、重要な交易ルートを確保できるからです。それに対してコロンブスは、地球球体説の考え方に影響を受け、西回りの航路を信じていました。
このジェノヴァ人探検家の構想は、トスカネッリ、プトレマイオス、マルコ・ポーロらの著作から得た知識に基づいていました。ここで重要なのは、コロンブスが実際よりも地球を小さいと考えていたこと、そして航海の途中に未知の大陸が存在することを知らなかった点です。彼の楽観的な態度は、大きくはこの誤解によるものでした。
しかしながら西回り航路の実現は、何よりも資金調達が必要な困難な課題でした。そのためコロンブスは1480年代を通じて王室からの出資を求め続けました。この時期、彼はポルトガル王ジョアン2世に構想を提示しました。それは日本（ジパング）へ航海し、そこからインドへ向かうという計画でした。
この提案は、国王に助言する他の専門家たちから疑問視され、出資の要請は拒否されました。ポルトガル王の拒絶に加えて妻の死（正確な年は不明）もあり、コロンブスはスペインへ移住することになりました。彼は「カトリック両王」として知られるイサベル女王とフェルナンド王との謁見を望みました。
両王には当初関心がありましたが、カスティーリャ（後のスペイン）の優先事項はグラナダに拠点を置くムーア人の撃破でした。そこでコロンブスは再びポルトガルに支援を求めましたが、またも拒否されました。さらにイングランド王ヘンリー7世にも支援を求めましたが、これも却下されました。
最終的にコロンブスはフランスとの交渉を開始し、フランス王の支援を求めて渡仏しようとした矢先、カトリック両王との再謁見の機会を得ました。この席でスペイン両王は彼の要求が高すぎると判断して再び断念しましたが、ディエゴ・デ・デサの尽力により、ついに望みが叶うことになったのです。
コロンブスとカスティーリャの合意は1492年4月17日に成立し、サンタ・フェ協約として知られるようになりました。この文書の中でコロンブスは次のような要求を行いました。提督の称号を与えられること。発見した土地の総督および副王に任命されること。遠征利益の相当な割合を受け取る権利を得ること。「ドン」の敬称を授けられること。遠征の準備のために200万マラベディを受領すること。そしてこれらの特権を子孫に継承させることです。
コロンブスの4つの航海
コロンブスは合計4回の航海をアメリカ大陸で行いました。しかし彼は決して新大陸に到達したと認識することなく、アジアに到達したと信じたままこの世を去りました。第1回の航海では、未知の土地（当時はアジアの領土とみなされた）に到達した功績を手にします。第2回の航海ではスペインによる植民地化を開始しましたが、第3回・第4回の航海では、その評判は劇的に低下していきました。
最初の航海は1492年8月3日にスペインを出発し、ピンタ号、ニーニャ号、サンタ・マリア号の3隻で編成されていました。数々の困難に直面した末、この最初の遠征隊は1492年10月12日にカリブ海のある島へ到達しました。この島は先住民からグアナハニと呼ばれ、現在のバハマ諸島の領域に位置しています。
この航海では、現在のハイチとドミニカ共和国にあたるイスパニオラ島にも立ち寄り、現地の首長グアカナガリをはじめとする先住民たちと接触しました。このジェノヴァ人探検家は平和的な接触を築き、船の一隻が沈没していたため、グアカナガリの許可を得て数人の男たちを残しました。しかし一方で、先住民を拉致してスペインへ連行するという行為も行っています。
帰還の前にラ・ナビダードという入植地を建設し、スペインに戻ると英雄として迎えられました。ただし、その成果を疑う者たちもいました。1493年9月23日、コロンブスは第2回の航海に出発します。今回は1200人の部下を率いており、すでにスペインによる植民活動の本格化が示されていました。
この第2回の航海で、コロンブスはラ・ナビダードの入植地が破壊されているのを発見し、代わりにラ・イサベラという新しい植民地を建設しました。さらにカリブ海の新たな地域を探索し、イスパニオラ島の支配をめぐって先住民と戦闘を繰り広げました。
第3回の航海は1498年5月30日に始まり、コロンブスはラ・イサベラを支えるための労働者と物資を運び込みました。また、自分がアジアにいる証拠を見つけるべくカリブ海を探索し、ベネズエラ沖のオリノコ川デルタ地域にも到達しています。しかしラ・イサベラに戻ると、植民地は疲弊状態にあり、入植者たちは反乱を起こしていました。
ラ・イサベラに入植したスペイン人たちは、植民地で生き延びるために必要な重労働を嫌いました。多くの者が入植を放棄し、スペイン人たちは先住民を奴隷化しようとして武力衝突を起こしていました。この航海中、コロンブスはスペイン植民地での悪政を理由に投獄されました。王室審問官のフランシスコ・デ・ボバディージャが彼を逮捕し、手枷をつけたままスペインへ送還したのです。
そして第4回の航海は1502年5月9日に出発しました。これは女王イサベルの赦しがあって初めて可能となった航海です。この最後の航海でも、彼はアジアに到達した証拠を求め続けました。中央アメリカの海岸線を探索し、徒歩9日の距離に別の海があるという報告にも接しています。1504年にスペインへ帰還し、以後二度とアメリカ大陸へ戻ることはありませんでした。
晩年と死
第4回の航海の後、コロンブスはセビリアに定住し、かつての栄光を失ったまま余生を過ごしました。サンタ・フェ協約で約束された富は結局受け取ることができず、1506年5月20日、54歳でこの世を去りました。息子のディエゴとフェルナンドは、父に約束されていた特権を求めてスペイン王室を提訴しています。