経済的自由主義とは
経済的自由主義（リベラリズム）は、18世紀から19世紀にかけて発展し、今日においても、かつて提唱された哲学的・経済的学説の中で最も重要なものの一つとされています。
古典的自由主義の主要な思想家たち
自由主義一般、とりわけ経済的自由主義は、人間の行動と富の生産に関する一連の前提からなり、それらが哲学的な学説として体系化されたものです。したがって、経済における自由主義は、その哲学的・政治的側面から切り離して考えることはできません。18世紀から19世紀に発展した古典的自由主義の主要な思想家には、デイヴィッド・ヒューム、アダム・スミス、デイヴィッド・リカード、ジェレミ・ベンサム、ヴィルヘルム・フォン・フンボルトらが挙げられます。
経済的自由主義の基本原理
自由主義の基本原理は、以下の要素によって構成されます。
- 自由市場の擁護
- 私有財産権の保障
- 個人の行動の自由（国家による個人の自由の保証を前提とする）
- 国家の市場への不介入
- 経済競争の促進
- 富の創出
18世紀の文脈において、自由労働・賃金労働の称揚は、当時なお存続していた奴隷制に対する政治的抵抗運動の支柱の一つとして、自由主義思想を位置づけることになりました。また、自由主義は、人間の経済経験には「希少性」が常態として伴うという考えを共有しています。すなわち、生存に必要な資源は常に不足しており、その資源は富の生産と労働を通じてのみ生み出されうる、という考え方です。
個人の自由と平等の関係
個人の自由の擁護、そして市場の法則の中で競争力のある事業を起こし発展させる可能性は、自由主義にとって最も大切な前提の一つです。自由主義者にとって、「平等」という観念もまた、この種の自由と密接に結びついています。平等が成り立ちうるのは、自由な労働と自由な競争が保障される場においてのみだとされるのです。このような視点を堅持する中で、自由主義は、共産主義や経済ファシズム（ムッソリーニが打ち立てた本来の意味での）といった集産主義的イデオロギーから、過去にも現在にも絶えず批判を受けてきました。
自由主義と民主主義・法治国家
したがって、自由主義にとって、その前提を保証する代議制民主主義と民主的法治国家の基盤は不可欠です。あまりに統制的あるいは権威主義的な国家――右翼であれ左翼であれ――は、自由主義の理念には適合しません。経済的自由主義と資本主義体制との直接的な結びつきは、しばしば左派の言説によって強調され、時に自由主義の民主的前提を「体系的搾取の漠然としたメカニズム」へと矮小化してしまうことがあります。
20世紀における再検討：ルートヴィヒ・フォン・ミーゼス
19世紀末から20世紀にかけて、自由主義は哲学的にも、厳密に経済学的にも、さまざまな潮流によって再検討されました。自由主義の擁護者として特筆されるのが、オーストリア学派経済学の代表的論客であるルートヴィヒ・フォン・ミーゼスです。ミーゼスには、自由主義経済学とその後継の伝統を理解する上で中心的な著作があります。その書名は『リベラリズム――古典的伝統』（Liberalism in the Classical Tradition）です。この著作の中で、ミーゼスは次のように自由主義を定義しています（「資本家的搾取」の図式に自由主義を還元しようとするイデオロギーへの批判も込めて）。
「リベラリズムは最も包括的な概念である。それは社会生活の全体を包摂するイデオロギーである。民主主義のイデオロギーは、国家の構成に関わる社会的関係の領域のみを含むにすぎない。リベラリズムが政治的帰結として必然的に民主主義を要求する理由については、本書第一部で示した通りである。社会主義を含むすべての反リベラルな運動が、同様に必然的に反民主主義的であることを示すことは、そうしたイデオロギーの性格を徹底的に分析しようとする研究の課題である。」（Von Mises, Ludwig. 『リベラリズム――古典的伝統』 São Paulo: Instituto Ludwig Von Mises Brazil, 2010. p.35）
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