衰退 ― 遺跡に対する「勝利」
1523年、スペイン人たちがユカタン半島に到達したとき、かつて栄華を誇ったマヤ帝国は、往時の面影をわずかに留めるだけの存在へと落ちぶれていました。
実は、ヨーロッパ人との衝突が始まる頃には、マヤ文明はすでに衰退の道を辿っていました。それでもスペイン人たちは、もう一つの強力な「武器」をキャラベル船で運び込みました。それが馬です。数こそ少なかったものの、戦争用の馬具を身につけた馬たちは、見たことのない巨大な生き物として先住民の人々に深い恐怖を植え付けました。
ユカタンのマヤ人たちは1546年まで徹底して抵抗しました。しかし、その後まもなく彼らは強制労働に駆り立てられ、次第に自らの文化的アイデンティティを失っていきました。こうして、この土地の先住民は事実上、破壊し尽くされることになったのです。
見えざる同盟者 ― ウイルスと細菌
征服者の最大の武器が軍事的な力だけだったならば、歴史は違う展開を迎えていたかもしれません。彼らには、当時の誰も予想しなかった「同盟者」がいたからです。それはウイルスと細菌でした。
ヨーロッパからの船は、天然痘や破傷風、肺の病気、腸の感染症など、さまざまな病原体を新大陸に持ち込みました。これらの病気は、旧大陸と新大陸が初めて大規模に接触した際に起きた、悲劇的な生物学的交流の一端でした。
弾丸を奇跡的に生き延びた先住民たちの免疫系は、未知の病原体に対する防御手段を持っていませんでした。最初に猛威を振るったのは天然痘であり、この疫病は瞬く間に集落を襲いました。
スペイン人との接触によって引き起こされた感染症の大流行は、マヤ社会の人口を激減させ、彼らの組織的な抵抗の力を根こそぎ奪ってしまいました。剣と馬による征服の陰で、見えざる微生物たちが最も決定的な役割を果たしたのです。