最後の巨大ラクダはモンゴルが最後の砦だった
二つのこぶを持つ巨大なラクダ、ノブロチラクダ(Camelus knoblochi)は、中央アジアで約25万年にもわたって生息していたことが知られています。学術誌『Frontiers in Earth Science』に発表された新しい研究により、この巨大種の最後の生息地はモンゴルであり、約2万7000年前まで生き延びていたことが明らかになりました。
モンゴルでは、この種は解剖学的に現代的な特徴を持つ現生人類(ホモ・サピエンス)と共存しており、すでに絶滅したネアンデルタール人やデニソワ人とも接触していた可能性があります。ノブロチラクダ絶滅の主因は気候変動だったと考えられますが、古代の人類による狩猟も一因となったかもしれません。
研究チームの一人であるジョン・W・オルセン博士(米国アリゾナ大学人類学部名誉教授)は、次のように述べています。「今回の研究で、絶滅種であるノブロチラクダが、気候と環境の変化によって約2万7000年前に絶滅へ追い込まれるまで、モンゴルで存続していたことを示しました」。
野生ラクダとの競合も絶滅の第三の要因か
興味深いことに、モンゴル南西部は現在、絶滅危惧種である野生のバクトランラクダ(C. ferus)のわずかに残る個体群のうちの二つが生息する土地でもあります。今回の研究成果は、後期更新世のモンゴルにおいてノブロチラクダが野生バクトランラクダと共存していたことを示唆しており、種間競争が絶滅の第三の要因だった可能性も浮上しました。
体高はほぼ3メートル、体重は1トンを超えるノブロチラクダは、野生バクトランラクダをはるかにしのぐ巨体でした。ただし、この両種とその他の絶滅したCamelus属、さらに古代のParacamelus属の間の正確な分類学的関係は、依然として解明されていません。
オルセン博士はこう続けます。「モンゴル南西部のゴビ・アルタイ山脈にあるツァガーン・アグイ洞窟から出土したノブロチラクダの化石は、豊富な旧石器時代の文化遺物を含む層状の堆積の中で見つかりました。これは、古代の人類がこの地でノブロチラクダと共存し、相互作用していたこと、また同時代に野生バクトランラクダとも関わりを持っていたことを示唆しています」。
化石が語る生息環境
今回の研究では、2021年にツァガーン・アグイ洞窟で見つかったノブロチラクダの脚部・足部の骨5点と、現在のゴビ砂漠南部に位置するトゥグルグ・シリートで発見された骨1点について記述されています。これらはオオカミ、洞窟ハイエナ、サイ、ウマ、野生ロバ、アイベックス、野生ヒツジ、モンゴルガゼルなどの骨とともに発見されました。
この動物群集から、ノブロチラクダは山岳ステップや低地ステップといった、現代の近縁種より湿った環境に生息していたことが分かります。
研究チームは、ノブロチラクダが最終的に絶滅した主な理由として、現在のラクダ類(野生バクトランラクダC. ferus、家畜化されたバクトランラクダC. bactrianus、アラビアラクダC. dromedarius)に比べて砂漠化への耐性が低かったためだと結論付けています。
後期更新世には、モンゴルの環境の大部分が乾燥化し、ステップから乾燥ステップ、そして最終的に砂漠へと姿を変えていきました。
研究者らは次のように記しています。「ノブロチラクダは明らかに砂漠という生物群集への適応が不十分でした。主な理由は、そのような景観ではこれほど大型の動物を支えられなかったことにあるでしょう。しかし、淡水の利用可能性や体内への水の貯蔵能力、体温調節機構の適応不足、同じ栄養 niche を占める他の動物たちとの競争など、別の要因も絡んでいた可能性があります」。
終焉期には、ノブロチラクダの最後の個体たちは、少なくとも季節的には、隣接するシベリア北部のより穏やかな森林ステップ(草原と森林が混ざり合う土地)に残っていた可能性があります。しかしそこも決して理想的な生息地ではなく、それがこの種の滅亡を意味することとなりました。世界が巨大ラクダの姿を目にすることは、二度となかったのです。
古代人類と巨大ラクダの関係とは
では、古代の人類とノブロチラクダの間には、どのような関係が成り立っていたのでしょうか。ロシア科学アカデミー考古学・民族学研究所(ノヴォシビルスク)の上級研究員アリーナ・M・ハツェノヴィッチ博士は、こう説明します。「ツァガーン・アグイ洞窟から出土したノブロチラクダの中手骨(約5万9000年前~4万4000年前の年代)には、人類による切断の痕跡とハイエナによる破壊の痕跡の両方が確認されました。これは、ノブロチラクダが後期更新世のモンゴルの人類にとって、狩猟または腐肉あさりの対象となり得る種だったことを示唆しています」。
「後期更新世における人類と野生バクトランラクダ(C. ferus)の相互作用については、まだ十分な物的証拠がありませんが、おそらくノブロチラクダとの関係と大差ないでしょう。つまり、獲物ではあっても、家畜化の対象ではなかったと考えられます」。
論文の筆頭著者で、ロシア科学アカデミーシベリア支部の古生物学者であるアレクセイ・クレメンチェフ博士は、次のように結論付けています。「ノブロチラクダは、海洋酸素同位体ステージ3の終わり(約2万7000年前)までに、モンゴル、ひいてはアジア全土で絶滅しました。その原因は、ステップ生態系の劣化と乾燥化の進行を引き起こした気候変動です」。