メソアメリカにおける富と権力
紀元前900年から紀元前400年にかけて、オルメカ文明の中心地となったのがラ・ベンタ(La Venta)です。この都市は、現在のメキシコ・タバスコ州にあたる地域の広大な平野の上に築かれました。
約35万人が暮らした都市文明
当時、オルメカの諸都市には合計で約35万人の人々が暮らしていたと考えられています。熱帯の密林地帯において、これほど規模の大きな都市社会が成立していたことは、高度な組織力を物語っています。
豊かな農業が支えた経済
経済の基盤となっていたのは農業です。洪水のたびに肥沃さが保たれる河川の岸辺では、トウモロコシ、インゲン豆、カボチャ、唐辛子といった作物が栽培され、安定した豊作をもたらしていました。
農法は焼畑式のもので、土地を開墾するために火を放ち、その灰を肥料として次の植え付けに活かすというものでした。また、狩猟や漁業が食生活を補うとともに、野生の果実や芋類の採集も体系的に行われ、多様な食料源が人々の暮らしを支えていました。
商業が生んだ階層社会と専門職
盛んな商業活動は社会を階層化させ、洗練された政治的・社会的組織を形成していきました。都市間の統合や人々の移動も活発になり、石材を加工する彫刻師をはじめとする新しい専門職が次々と誕生しました。
こうした職人たちの手になる巨石頭像や翡翠の細工品は、ラ・ベンタが蓄積した富と権力の象徴として、後世にその繁栄の姿を伝えています。