1986年4月26日、ウクライナのチェルノブイリ原子力発電所で発生した史上最悪の原発事故。その中心人物として知られるのが、アナトリー・ステパノヴィチ・ディアトロフです。1931年、シベリアの極貧家庭に生まれた彼は、北極圏に近いノリリスクで電気工学を学び、その後モスクワ工学物理学研究所へ進学して1959年に卒業しました。
卒業後まもなく、彼はソ連極東の造船所に配属されます。そこでは原子力潜水艦が建造されており、勤務中に核事故に遭遇し、自身も強い放射線を浴びました。それでも彼は1973年までその職にとどまり、同年、建設中だったチェルノブイリ原子力発電所へ異動します。原子炉に関する豊富な経験を買われて管理職に就き、3号機と4号機を担当することになりました。
運命の夜
1986年4月25日、ディアトロフは4号機で行われる実験の責任者を務めていました。試験は深夜に始まり、26日未明まで続く予定でした。この実験は原子炉の停止を前提としたものでしたが、停止後も核物質の崩壊によって核反応が継続するという点が十分に考慮されていませんでした。そのため、炉心の冷却を維持する必要がありました。
冷却には非常用発電機が使われる計画でしたが、発電機が完全に稼働するまでには少なくとも1分を要します。この間、原子炉は冷却されないまま放置されることになり、重大な危険をはらんでいました。
この問題は、ソ連製原子炉、とりわけRBMK-1000型の設計上の欠陥に根ざすものでした。問題はすでに認識されており、1982年にも解決策が試みられましたが、失敗に終わっていました。それでもソ連は欠陥を抱えた原子炉を使い続けたのです。そして新たな解決策を探るための試験こそが、あの運命の夜にチェルノブイリで実施される予定のものでした。
爆発の瞬間
実験の目的は、4号機の出力を下げ、冷却用発電機が稼働するまでの間、システムが持ちこたえられるかを確認することでした。1986年4月25日の夕方、出力の引き下げから実験が開始されます。当直の責任者はアレクサンドル・アキモフ、原子炉の操作を担当したのは経験の浅い若手技師レオニード・フトゥノフ、そして全体の指揮を執っていたのがディアトロフでした。
出力700MWへの減少は日付が変わって数分後に達成されましたが、その後出力は制御不能なまま下がり続け、操作ミスも重なって30MWまで落ち込みました。最終的に技師たちの介入で出力は200MWまで回復しましたが、ここで警報が鳴り始めます。異常信号は30分以上も無視され、それでも実験は強行されました。
午前1時23分、発電機と冷却系の接続が予定されていました。しかしその時は来ませんでした。原子炉は不安定化し、出力は異常な速度で増加していったのです。完全停止が試みられましたが、これまでの操作ミスと原子炉自体の劣った設計のため、もはや不可能でした。
減速材として使われていた炭化ホウ素の制御棒には、黒鉛（グラファイト）製の先端部が取り付けられていました。このため、制御棒を挿入して炉を止める瞬間、かえって短時間ながら出力が急上昇する構造になっていたのです。つまり、黒鉛こそがチェルノブイリを爆破した「雷管」でした。この制御棒先端部の問題は1983年の時点で既知でしたが、何の対策も講じられていませんでした。中性子を吸収するはずの制御棒が逆に出力を劇的に跳ね上げ、定格3200MWの原子炉はついに33000MWに達したのです。
まず最初の爆発が起こり、数秒後にはさらに破壊的な2度目の爆発が続きました。崩壊した炉心とともに大量の放射能が放出され、やがてヨーロッパ全土へと拡散していきました。事故の主因は、欠陥のあるRBMK-1000型原子炉、一部の人為的ミス、そして警報が鳴り響くなかでも実験続行を強行したディアトロフの判断にあったといえます。
裁判とディアトロフの最期
爆発時、ディアトロフは致死量に近い放射線を浴びながらも奇跡的に生き残り、事故の第一責任者として裁判にかけられました。これは政治的な決断でした。すべての責任を一人の人間に負わせ、「人為的ミス」という口実を採用することで、欠陥のある原子炉設計への本格的な追及を回避できたからです。ディアトロフは1987年に懲役10年の判決を受けましたが、1990年に釈放されました。
1991年にまとめられた彼の回想録では、自分と部下たちの責任は否定され、事故の原因は機器の故障だけにあると主張されています。しかし実際には、彼は警告サインを無視し、実験の続行を拒んだアキモフら作業員に対して解雇をちらつかせて脅していた責任もあるのです。
一方、国際原子力機関（IAEA）の調査チームも後年の再検討において、ディアトロフの主張に近い見解を採り、事故の主因をRBMK型炉の設計欠陥に求める結論を下しています。チェルノブイリの惨劇を生き延びたディアトロフでしたが、被曝による健康被害のため、1995年にこの世を去りました。