シュメール人は、チグリス川とユーフラテス川に挟まれたメソポタミア地方(現在のイラク)に最初に定住した民族です。彼らがこの地にたどり着いた正確な理由は今なお謎に包まれていますが、最も有力なのは食料と水の不足だったとする説です。シュメール人はもともと、イラン高原やザグロス山脈の高地を放浪する遊牧民として生活していました。
定住を促した二つの要因
メソポタミアに水と食料が豊富にあったことは、定住の大きな要因となりました。さらに見逃せないのが、この地域が持つ地理的な安全性です。メソポタミアは北と西を山脈に囲まれ、南西にはペルシャ湾が広がり、南と東にはシリア砂漠が横たわっています。こうした天然の障壁のおかげで、周辺の他民族からの攻撃に対して高い防御力を得ることができました。
文明の誕生と文字の発明
最初の記念碑的な神殿や宮殿の建設、最初の都市国家の創設、そしておそらく文字の発明――これらはすべて紀元前3100年から前3000年頃にかけて、シュメール人によって成し遂げられました。最古の文字は絵文字(ピクトグラム)であったため、どの言語話者でも読むことが可能で、特定の言語に由来するかを推測することはできません。例えば「矢」を表すピクトグラムは、言語を問わず「矢」を意味します。
しかし数世紀後、これらの記号はシュメール語の音価や単語を表すために使われるようになりました。「矢」のピクトグラムは、シュメール語で矢を意味する「ティ(ti)」を表すと同時に、矢とは無関係な単語における音「ティ」の表記にも転用されるようになったのです。このため、一般的には、エラム人からの大きな影響を受けつつも、シュメール人が絵文字の発明者であると考えられています。仮に文字の真の発明者がシュメール人でなかったとしても、少なくとも彼らは、会計上のニーズに合わせて文字を素早く取り入れ、発展させた功績を持ちます(現存する初期の粘土板は、その大部分が経済的な内容を記録したものでした)。
「シュメール」の名称と言語の特徴
「シュメール」という名称は、バビロニア人が南バビロニアを呼んだ名前に由来します。一方、シュメール人自身は自国を「ケンギル(ken.gi(r))=文明の地」、自らの言語を「エメギル(eme.gir)」、そして自分たちを「サンギガ(sag.gi6.ga)=黒い頭の人々」と呼んでいました。
シュメール語はセム語派ではなく、膠着語(こうちゃくご)と呼ばれる類型の言語です。フィンランド語や日本語と同じグループに属し、屈折語であるインド・ヨーロッパ諸語とは対照的です。屈折語では単語の基礎要素(語根)自体が変化しますが、膠着語では語根は不変で、そこに接辞を次々と付加していく点が大きな違いです。
シュメール語は、他のどの言語とも確立した系統関係が知られていない孤立した言語です。ただし、ドラヴィダ語族(南インドのタミル語など)との間に遠い親縁関係がある可能性が指摘されています。ドラヴィダ諸語はかつて北インドでも話されていた形跡があり、紀元前1500年頃にインド・ヨーロッパ語族を話す侵入者たちによって南方へ追いやられたと考えられています。
円筒印章 – シュメール・エラムの発明品
シュメール人とエラム人の発明として特筆されるのが「円筒印章」です。これは高さ2〜6cmほどの小さな石製の円筒で、表面に精緻な図柄が彫刻されています。粘土板、封緘用の粘土、陶器、レンガなどの上で転がすことで、所有権の表示や識別を行いました。その使用は紀元前4千年紀末の粘土板文字の登場と時期を同じくし、紀元前1千年紀末まで長く受け継がれました。印章は署名の代わりや受領の確認、建材への刻印など、多目的に活用されました。