ローマ軍がカプアの包囲を最も激しく進めていた頃、シュラクサイの包囲戦は、指揮官マルケッルスの不屈の精神と軍団の勇気、そして一部住民の裏切りによって、終局へと向かおうとしていた。
これは第二次ポエニ戦争中の出来事である。老僕ヒエロン2世の死後、シュラクサイはカルタゴ側につき、ローマ軍の包囲を受けていた。伝説的な発明家アルキメデスの守城機械でも知られるこの攻防戦の帰趨は、意外なところから動き出すことになる。
アグリゲントゥムか、シュラクサイか――マルケッルスの判断
春の初め、マルケッルスは悩んでいた。ヒミルコとヒッポクラテスが指揮するアグリゲントゥムへ矛先を転じるべきか、それともシュラクサイの包囲を続けるべきか。彼は明確に見抜いていた。この都市は、陸と海に面した立地ゆえに武力では攻略できず、カルタゴからの補給船団がほとんど妨げられずに入港できるため、飢餓によっても落とすことは難しい、と。
とはいえ、何ひとつ手を抜きたくなかった。そこで彼は、陣営内にいたシュラクサイ人亡命者のうち、特に身分の高い者たちに働きかけた。彼らは、都市がカルタゴ側に寝返った際、新体制との不仲を理由に祖国を追放されていた人々である。マルケッルスは彼らに対し、市内の同志の意向を探り、シュラクサイを引き渡すならば市民の自由と法制度は必ず守ると約束するよう促した。
漁船の網の下で交わされた密談
密会を実現するのは容易ではなかった。容疑者と目される者が非常に多かったため、市民の視線はことさらに鋭く、あらゆる警戒網が張り巡らされ、こうした企てには常に監視の目が光っていたのだ。
そこで最初の一手を打ったのは、亡命者たちの所有する一人の奴隷だった。彼は脱走者を装って市内に潜入し、親ローマ派の者たちと接触して、交渉の糸口を開いた。続いて幾人かの市民が、漁船の網の下に身を隠してローマ陣営へ赴き、亡命者たちと話し合いをもった。これにならう者が後を絶たず、ついにはその数は八十人に達した。
計画の露見と凄惨な末路
裏切りの準備は、すでにすべて整いつつあった。ところが、その計画は、秘密を共有してはいなかったものの、アッタロスという人物によってエピキュデスに告発されてしまう。謀議に加わった者たちは皆、残酷な拷問の果てに命を落とした。
ダミッポスの身代金交渉がもたらした新たな希望
失われた希望の直後に、新たな望みが芽生えた。スパルタ(ラケダイモン)人ダミッポス――シュラクサイがマケドニア王フィリッポスに派遣した使節――が、ローマ艦隊に捕らえられたのである。エピキュデスはこの男の身代金の支払いに強い関心を示し、マルケッルスもこれを拒まなかった。当時のローマは、ラケダイモンの同盟国であるアイトリア人との友好関係を求めていたからだ。
身代金交渉の場として選ばれたのは、市と陣営の中間に位置し、双方にとって最も便利な地点、すなわちトロギロスの港、ガレアグラと呼ばれる塔の付近であった。
石を数えたローマ人――城壁の弱点の発見
頻繁に繰り返される会談のうちのある時、一人のローマ人が城壁をじっと観察していた。彼は石の数を数え、目測でそれぞれの高さを測り、計算によって総高度を割り出した。すると、この地点の城壁は、攻囲軍が思っていたよりも低く、並みの大きさの梯子でも頂に達しうることが判明したのである。
彼はこの観察結果をマルケッルスに伝え、マルケッルスもこの助言を無視すべきでないと考えた。しかし問題は、その地点に接近することが不可能だったことにある。城壁の脆さゆえにこそ、そこは他の区間よりも一段と厳重に警備されていたのだ。結局、ローマ軍は好機が訪れるのを待つほかなかった。
アルテミス祭の三日間――決行の刻
その好機は、一人の脱走者によってもたらされた。シュラクサイでは三日間にわたりディアーナ(アルテミス)の祭りが祝われる予定であり、包囲下で他の物資は不足していても、酒だけは惜しまれることがないだろう、というのだ。エピキュデスが全市民に酒を行き渡らせ、有力者たちには各部族ごとに大量の酒を配ったという報せであった。
この知らせを得たマルケッルスは、少数の護民官と協議し、大胆な作戦の遂行に耐えうる百人隊長と兵士を選び抜いた。梯子をひそかに用意させ、残りの軍には必要な食事と休息を早めにとらせ、夜の進撃に即応できるよう命じた。
日中の暴飲によって包囲された者たちが最初の眠りに沈んだと判断したとき、合図とともに兵士たちに梯子を持たせ、千人ばかりの部隊を一列縦隊で、物音ひとつ立てずに指定の地点まで進めた。先頭の者たちは混乱も騒音もなく城壁の上に達し、続く者たちがそれに倣った。先駆けた者の大胆さこそが、決断力に劣る者たちにも勇気を吹き込むのである。