バーサーカーの語源
古ノルド語で「ベルセルク（berserkr）」、複数形では「ベルシルキル（berserkir）」。語源は「熊（ber）のシャツ（serkr）をまとう者」とされ、「狼の毛皮をまとう者」を意味する「ウールヴヘジン（úlfheðinn）」とほぼ同義と考えられてきた。スノッリ・ストゥルルソンは ber を「裸」と結びつけ、バーサーカーは「鎧を着ない裸身の戦士」だったと結論づけたが、この解釈はおそらく誤りである。
トランス状態に陥る狂戦士
バーサーカーとは、特定の状況下でトランス状態（憑依的な狂気）に陥り、常人離れした武勇を発揮するとともに、火にも鉄にも傷つかない無敵の存在へと変わる、野性的で猛々しい戦士たちのことである。9世紀のスカルド詩には数多くの言及が見られ、同時代の図像表現も相まって、このイメージがきわめて古くから存在していたことがわかる。
オーディン信仰との深い関わり
バーサーカーはオーディン信仰の伝統に属する。シャーマンとしての性格をも持つオーディンは、詩的・性的・魔術的・戦闘的なあらゆるエクスタシー（恍惚）を司る神だからである。その起源は、仮面を着けたオーディン信仰の戦士結社（兄弟団）にまで遡ると考えられている。
サガにおける二つの顔
サガの中でバーサーカーたちは重要な役割を担う。首長の親衛隊の一員として忠実な戦士として描かれることもあれば、逆にどこか滑稽なごろつき集団として風刺的に描かれることもある。後者の側面は、アイスランドの作家ハルドゥル・ラクスネスが1952年の小説『ゲルプラ』において、絶妙な筆致で存分に活かしている。
狼男伝承との繋がり
「ウールヴヘジン（狼の毛皮をまとう者）」という意味を採用するなら、バーサーカーの観念は、古代ヨーロッパ全土に広く流布していた狼男（ライカンスロピー）の信仰へとつながっていくのである。