ギリシャ・ペルシア戦争が終わるとすぐに、スパルタはペルシア軍に対する勝利で栄冠に輝いたアテネの力の増大を懸念した。アイギナ島とコリントスの主導により、ペルシア人によって破壊された市壁の再建が禁じられました。これは、アテネが汎ギリシャ同盟を離れてデロス同盟を設立することを妨げるものではありません。スパルタは戦争を始めそうになるが、最終的には断念する。多少の緊張が生じるが、両都市の関係は462年まで良好なままで、そのときスパルタはキモン率いるアテネの派遣団を帰還させ、ヘロットの全面反乱を支援するためにやって来た。その後、それは裂け目となり、貪欲なシモンの排斥によって封印されます。
実際の敵対行為は 457 年にコリントの呼びかけにより始まりました。その後、両都市は勝利と敗北を繰り返し、451年に5年間の和平が最高潮に達したが、関係は緊張したままだった。 446年、メガラとエウボイアの反乱によって紛争が復活した。統一都市の先頭に立ったスパルタはアッティカを荒廃させた。プレイストアナックス王は攻勢を続けなかったとして汚職の容疑までかけられ、追放を余儀なくされる。ついに 433 年、コルキュラ事件によりペロポネソス戦争が始まりました。
アテネがスパルタに次ぐ輝かしい第二位の地位から脱却するのを見るのではないかという恐怖にもかかわらず、たとえ当時誰もそれが27年も続くとは想像していなかったとしても、すべてのスパルタ人が長期化が約束された戦争という考えに熱心だったわけではない。 。エフォールのステネライダスは即時戦争を支持しますが、アルキダモス王は彼に反対します。議会の投票は不確実であるため、移動による投票という例外的な手順を使用する必要があります（以下を参照）。スパルタにとって強力な海軍を奪われたサモスの亡命以前の440年に戦争をした方が良かったのは確かである。トゥキディデスの発言にもかかわらず、2 つの都市間の最後の交渉がおそらく平和を救った可能性があります。
実際、戦争は長く、ペリクレスはスパルタの定期的な略奪にアッティカを放棄し、長城壁に守られたアテネ自体に住民を迎え入れるという考えを持っていた。 425 年には、スファクテリアの屈辱的な敗北さえありました。大部分がスパルタの名家に属する 120 人の貴族が小島に捕虜となりました。スパルタは重装歩兵を取り戻すために艦隊を降伏しなければならない。それは大きなトラウマだ。我々は初めて、イコールズが最後まで戦わずに降伏するのを目にした。 421 年、ニキアスの平和は歓迎されます。
しかし、緊張は依然として残っている。 418年にはスパルタとアテネは両都市の領土外のマンティネアでも衝突した。アテネはスパルタが条約を破ったと結論付け、415年に戦争が再開される。アテネはシチリア遠征を開始するが、惨事に終わる。デロス同盟のイオニア諸都市の反乱により、スパルタは自国に押し付けられるようになり、404年に包囲されたアテネは降伏した。
スパルタは、両側に10スタジアムある長い壁を破壊し、ペロポネソスリーグに参入することを強制した。しかし、スパルタ人たちは彼にどのような政府形態を与えるかについて躊躇している。民主主義を終わらせる必要性については誰もが同意しますが、スパルタの監督下にある急進的な寡頭制が必要なのでしょうか、それともスパルタの守備隊を持たないより穏健な寡頭制が必要なのでしょうか？アテネに対する勝利の偉大な立役者であるリュサンドロス王は、三十人による圧制を課しましたが、もう一人の王であるパウサニアス一世は、その後、アテネに残った穏健な寡頭政治を支援するために、三十人を陥落させ、支持者とともに逃亡させました。しかし、スパルタに戻ると彼は裁判にかけられ、無罪判決から 8 年後、アテネがスパルタに対して武器を再開したときに有罪判決を受けました。