覇権の喪失とマケドニアの台頭
スパルタの覇権は、紀元前404年から371年にかけて明確なものでした。しかし、レウクトラの戦い（紀元前371年）でテーバイに敗れると、スパルタは覇権を失うだけでなく、メッセニアの大部分をも喪失し、ペロポネソス同盟も解体されてしまいました。さらに、ギリシアの政治舞台に割り込んできたマケドニア王国の台頭は、スパルタの苦境に追い打ちをかけます。
紀元前330年、アギス3世はアレクサンドロス大王の部将アンティパトロスに対し、ペロポネソス諸国の連合軍を率いて挑みましたが、メガロポリスの戦いで敗れ、戦死しました。ラミア戦争の際には、スパルタはあまりに弱体化しており、参戦することすらできませんでした。
再起を図ったのは紀元前281年、アレウス1世の時代です。スパルタは一時的にエピロス王ピュロスの侵攻を退け、アテナイと手を組んで勢いを取り戻そうとしました。しかし紀元前265年にアレウス1世が戦死すると、マケドニアが再び優位に立ち、スパルタの復興の芽は摘まれてしまいます。
内政危機とクレオメネス3世の挑戦
スパルタの弱体化はアカイア同盟の躍進を許す一方、スパルタ国内でも制度の危機が都市を揺るがしていました。まずアギス4世の改革が起こり、続いてクレオメネス3世の改革が断行されます。クレオメネス3世はアカイア同盟の進出を食い止めようとし、当初は一定の成功を収めました。紀元前226年には、同盟側から指導者の座を打診されるほどの立場にまで至ったのです。しかし病のため、この有利な状況を生かすことはできませんでした。
紀元前225年に戦争が再開されると、クレオメネス3世は再び大きな成功を収めます。ところが、アカイア同盟の将軍となったシキュオンのアラトスが、スパルタとの和解計画を妨害し、マケドニアに援軍を求めたのです。こうして紀元前224年、マケドニア軍はコリントス地峡を越えて南下しました。財政・軍事の両面で劣勢にあったクレオメネス3世は、セラシアの戦いでマケドニア王アンティゴノス3世ドーソンに壊滅的な敗北を喫します。スパルタは陥落し、クレオメネス3世はエジプトへ亡命せざるを得なくなりました。
僭主ナビスの時代
その後、スパルタでは深刻な政治的動揺が続きました。紀元前207年、ナビスが王位に就きます――少なくとも、スパルタの僭主として権力を握りました。彼の治世下でアカイア同盟との戦争が再燃します。紀元前205年、スパルタはローマと同盟を結びました。これにより地域の勢力図は大きく変化します。スパルタはアカイア人と対立し、一方アカイア人もまたローマと同盟を結び、そしてローマはマケドニアと対立するという構図が生まれたのです。
こうした情勢の中、マケドニア王ピリッポス5世はアルゴスを占領し、スパルタに譲渡しました。ナビスはアルゴスにおいて債務を帳消しにし、富裕層を弾圧することで民衆の支持を獲得していきました。
ローマとの対立と屈辱的な講和
ローマは当初これを見過ごしていましたが、紀元前197年以降はギリシア諸市と手を組み、スパルタに対抗する姿勢に転じます。あらゆる面で圧倒されたスパルタは、紀元前195年に講和を受け入れざるを得ませんでした。その結果、スパルタは領土の重要な一部、ペリオイコイ（周辺住民）からの兵員募集権、港、そして艦隊の大部分を失うことになったのです。
アカイア同盟による支配
紀元前192年、ナビスは暗殺されました。アカイア同盟の将軍フィロポイメンは、スパルタに同盟への加盟を強制し、事実上スパルタの支配者となります。彼はスパルタ人に城壁の破壊を命じ、ヘイロタイ（農奴）を解放して故郷へ送り返しました。従わなければ商品としての奴隷に売ると脅されたため、実際に3,000人が売られてしまったといいます。ナビスの改革は撤回され、スパルタの伝統的な教育制度であるアゴーゲーも廃止されました。
旧僭主派、ナビスによって追放された旧亡命者、穏健派の亡命者たちなどが入り乱れ、スパルタは大混乱に陥ります。一方、ローマの使節団もアカイア人に対してはほとんど影響力を発揮できませんでした。事態がようやく落ち着いたのは紀元前180年のことです。すべての亡命者が呼び戻され、スパルタは城壁の再建とアゴーゲーの復活を果たしました。
最後の対立とスパルタの終焉
しかし、アカイア同盟との対立はそれで終わりませんでした。紀元前148年、アカイア人がスパルタを攻撃し、スパルタは敗北します。ここでローマが介入し、スパルタとコリントスをアカイアから分離するよう要求しました。激怒したアカイア人は再び武力に訴えますが、紀元前146年、ローマ軍によって完全に粉砕されます。
スパルタは名目上は勝者側に加わったものの、現実には周辺のペリオイコイ諸市を失い、それらの都市は独自に「ラケダイモン人のコイノン（同盟）」を結成してしまいました。こうしてスパルタは、自治こそ保つものの孤立した二流の都市へと転落し、かつての栄光からは程遠い存在となったのです。