バビロン(現在のイラク)の「セミラミスの空中庭園」は、古代世界七不思議の中で二番目に挙げられる伝説的な建造物です。しかし、その実在をめぐっては、現代の考古学・歴史学において大きな疑問が投げかけられています。
古代の文献に残る「空中庭園」
空中庭園について記録を残しているのは、シケリアのディオドロス、フラウィウス・ヨセフス、ストラボンといった古代の歴史家たちです。彼らはいずれも、より古い資料に基づいて記述しています。とりわけ重要なのが、マルドゥク神の祭司ベルッソスです。彼はアレクサンドロス大王によるバビロン征服(紀元前4世紀末)から約30年後にバビロンで暮らした人物であり、ヨセフスはその著作から着想を得ています。
この祭司の記述によれば、新バビロニア王国の王ネブカドネザル2世が、メディア出身の王妃アミュティスのために、故郷の緑豊かな山々を偲ばせるために庭園を造らせた、というのが有名な伝説の由来です。
実在性を疑う声
ところが近年、この庭園の歴史的な実在性は深刻に疑われています。19世紀には考古学者H・ラッサムが、外宮の北側一帯に庭園があったと推定しました。また、大規模なドイツ隊による発掘調査では、ロベルト・コルデヴァイが南宮殿の拱頂構造(ヴォールト造り)の建物が段状の屋根を支えられた可能性があり、これこそが空中庭園の跡ではないかと提唱しました。
しかしながら、庭園の確定的な所在地はついに発見されていません。さらに決定的な問題として、バビロン遺跡から出土した楔形文字文書のどれひとつとして、この庭園に言及したものがないのです。城壁や門、宮殿など自らの功績をことごとく誇示していたネブカドネザル2世が、これほど壮大な庭園については一切沈黙しているのは、きわめて奇妙なことといえます。
ダリーの仮説――本当の場所はニネヴェ?
1990年代、英国のアッシリア学者ステファニー・ダリーは、より説得力のある仮説を提唱しました。それは、「古代の歴史家たちがニネヴェとバビロンを混同していた」というものです。
実際、バビロンの資料には庭園に関する記述がなく、古典期ギリシャの著作家たちも触れていません。例えば「歴史」を著したヘロドトスは、この主題について完全に沈黙しています。言及しているのはヘレニズム時代あるいはローマ時代の歴史家たちだけで、彼らはペルシア帝国以前の二つの帝国の首都をしばしば取り違えていたのです。
一方、アッシリアの支配者たちは、特に紀元前7世紀に首都ニネヴェで庭園造営を行っていました。センナケリブ王の文書は、自身が整備した庭園と、灌漑に必要な機械装置について言及しています。また、アッシュールバニパルの宮殿の浮彫りには、水道と運河システムによって水が供給される、植生に覆われた丘が描かれています。
さらに当時、河川の水位低下への対応として、「無限ねじ(アルキメディアン・スクリュー)」と呼ばれる揚水装置が用いられていたことが分かっています。この装置が回転することで、水は耕作地の高さまで汲み上げられました。こうして灌漑された作物は、あたかも宙に吊るされているように、水面より明らかに高い位置にあるように見えたのです。
ダリーはこれらの証拠から、「空中庭園はバビロンではなくニネヴェにあった」と結論付けました。この説明は有力視されていますが、いまだ決着したとは言えず、議論が続いています。