オグズ・テュルクの一部族から始まった建国
オスマン帝国は、11世紀にアナトリア（小アジア）を征服したオグズ・テュルク系26部族の一つ、カイ部族（Kayı）の末裔である一族によって建国されました。初代オスマン1世（アラビア語ではウスマーン عُثْمان）の時代、セルジューク朝が衰退・崩壊していく中で、この部族は着実に勢力を拡大していきます。ちなみに「オスマン帝国」という呼称はフランス語の「Ottoman」に由来し、王朝名としてはトルコ語で「Osmanlı（オスマンル）」と称されました。
1299年、帝国の幕開け
1299年、オスマン1世はビザンツ帝国（東ローマ帝国）の都市ビレジクを征服します。この年が、一般にオスマン帝国の歴史の起点とされています。1324年に死去するまで、オスマン1世はビザンツ領の都市や要塞を次々と攻略するとともに、近隣のテュルク系諸ルク系諸勢力の一部も傘下に収め、帝国の基礎を固めました。
ヨーロッパへの進出と領土拡大
歴代の後継者たちはオスマン1世の拡張路線を受け継ぎました。1347年にはヨーロッパにおける最初の領土となるガリポリを征服し、その後バルカン半島全域へと勢力を広げていきます。
1389年、セルビアで行われたコソボの戦い（コソボ・ポリェの戦い、「黒鳥の野の戦い」とも呼ばれます）において決定的な勝利を収め、これによりアルバニア王国は滅亡しました。セルビア自身も、1459年の要衝スメデレヴォの陥落後に完全に併合されています。
そして1453年、スルタン・メフメト2世の指揮の下、帝国はついにコンスタンティノープルを攻略。千年の栄華を誇ったビザンツ帝国はここに滅亡しました。以後、オスマン帝国は地中海世界のイスラム圏全体に対して、その宗主権を徐々に確立していくことになります。
スルタンの称号と柔軟な支配体制
オスマンのスルタンたちの称号は時代とともに格を上げていきました。15世紀には古来のテュルク系君主号である「ハン」が加わり、16世紀にはさらに「カリフ」——すなわち預言者ムハンマドの後継者であり、イスラム共同体（ウンマ）の長——の称号をも手に入れたのです。
一方、帝国による支配の強さは地域によって大きく異なりました。遠隔地に位置するチュニスやアルジェなどの属州は、形式的に宗主権を認めるにとどまりました。また、ワラキア、モルダヴィア、そして一時期はトランシルヴァニアといったルーマニア系公国のように、15～16世紀以来高い自治権を保ちながら、貢納だけを行う従属国として存続した例もあります。
多民族国家の実像：イェニチェリとイスラム化
オスマン帝国は、バルカン半島およびアナトリアにおいて多数のキリスト教徒を抱える多民族国家でもありました。帝国の主力軍団であるイェニチェリ（トルコ語のyeniçeri＝「新しい兵士」の転訛）は、14世紀にスルタン・オルハンによって創設されたもので、キリスト教徒の子弟から強制的に徴集・育成されることで知られています。
しかし同時に、非常に多くの貧しいキリスト教徒——スラヴ人、ギリシャ人、アルメニア人など——が、非ムスリムに課される税（ハラージュ）を免除されるためにイスラム教へ改宗し、自らを「テュルク人」とみなすようになりました。こうした歴史的経緯から、現在のトルコ人は、中央アジアのテュルク系言語話者とは異なる、ヨーロッパ的な血筋をも受け継いでいるのです。