1940年夏、ナチス・ドイツはついに英本土侵攻への足掛かりとして、史上初の本格的な制空権争奪戦に踏み出そうとしていた。ここでは、両軍の戦力構成と装備の得失、「アドラータグ（鷲の日）」に仕組まれた作戦計画、そして8月中旬の激しい攻防の実態を詳しく見ていく。
ドイツ空軍の布陣――数的優位と構造的弱点
イングランド攻撃のため、ドイツ空軍（Luftwaffe）は1,800機の爆撃機と1,000機の戦闘機を3個航空艦隊に集結させた。ノルウェーに展開する第5航空艦隊は北東方面での陽動作戦を担当し、オランダ、ベルギー、セーヌ川以北のフランスには第2航空艦隊、ブルターニュと下ノルマンディーには第3航空艦隊が配置された。
ドイツ最強の戦闘機はMe-109だったが、航続距離が短く、ロンドン上空に滞空できるのはわずか10分程度。そこでドイツ軍は、爆撃機の護衛をより長時間滞空できる双発戦闘機Me-110に担わせることを計画した。ところがMe-110は機動性が低すぎて爆撃機を効果的に守れず、結局はMe-109部隊による「掩護」を必要とするという本末転倒な事態に陥った。
爆撃機側の事情も好転しなかった。ドイツ空軍の全爆撃機（Ju-88、He-111、Do-17）は行動半径が短く、搭載量も2トン未満にとどまる。都市や交通路への急降下爆撃用に設計されたJu-87「シュトゥーカ」に至っては、戦闘での期待外れぶりが露呈し、敵戦闘機と遭遇する恐れのある作戦からは早期に引き揚げられることになる。
それでもドイツ空軍には強みがあった。圧倒的な数的優位、少なくとも開戦当初数週間における戦闘機防御兵装の優越、そしてナルヴィクからブレストまで広がる巨大な円弧状に飛行場網が展開していた点である。
イギリス側の切り札――850機とレーダー網
3,000機のドイツ機に対し、イギリス戦闘機司令部（Fighter Command）が対抗できたのはわずか850機だった。戦力は4個航空群に分割されていた。第13群（スコットランド）、第12群（中部）、第10群（南西部）、そして攻勢の主力を担う第11群（南東部）である。
R.A.F.（イギリス空軍）の主力はハリケーンとスーパーマリン・スピットファイアだった。Me-109に対して速度で劣るハリケーンは爆撃機迎撃に回された一方、高速かつ高運動性で、主翼に8挺の機関銃を備え、自国の防空圏内という地の利とドイツ戦闘機を上回る滞空時間を生かせるスピットファイアは、防御任務に理想的な機体だった。
さらに決定的だったのは情報面の優位である。1940年当時、高高度・長距離型（高度5,000mで探知距離200km）のレーダー局網、低高度・中距離型（高度200mで100km）の沿岸レーダー局、沿岸司令部の地上監視哨、そして受動的防衛組織からなる総合的な対空防護体系を完備していたのは、世界でイギリスだけだった。これらを統合運用することで、戦闘機司令部は確実性の高い状況でのみ戦力を投入して兵力を節約でき、数的劣勢を部分的に相殺した。
ただし、それは部分的な相殺にすぎなかった。イギリスの航空産業は壊滅的な損害を受けた飛行隊を容易に再建できるだけの機体を生産していたが、戦闘で失われたパイロットは短期間では補充できず、専門要員の不足は短・中期的にイギリスの防空戦闘を麻痺させる危険をはらんでいたのである。
「アドラータグ（鷲の日）」――緻密に描かれた攻撃計画
8月2日、ヒトラーはドイツ空軍に対し、英本土上陸作戦「ゼーレーヴェ（海獅子）作戦」の本格的準備段階への移行を命じた。このとき攻撃計画はすでに入念に練り上げられていた。「鷲の日（Adlertag）」に爆撃機と戦闘機の大規模な出撃で攻勢を開始し、4日以内にイギリスの戦闘機部隊を撃破するか釘付けにするか、あるいは北方へ追い払う。その後4週間に及ぶ激しい爆撃で、イギリスの経済と防衛力を混乱させる――この日程通りに進めば、航空作戦は8月13日と予定された「鷲の日」から1か月と4日後、すなわち9月17日、ゼーレーヴェ作戦開始の期限までに完了するはずだった。
8月13日以降の攻防――計画はどこで狂ったのか
8月13日、第2・第3・第5航空艦隊が一斉に行動を開始した。しかし攻撃の連携は悪く、目標の特定も不正確で、戦闘機司令部はすべての攻撃を撃退した。14日は悪天候によりドイツ機は離陸不能となった。
15日、攻勢はついに全面化する。ドイツ空軍は2,000ソーティを出撃させ、800kmの正面にわたり1,000機以上をイギリス本土上空へ投入した。北海横断を強いられた第5航空艦第5航空艦隊は20%の損失を被り、事実上戦闘序列から脱落した。一方のR.A.F.は974ソーティを実施し、35機を失う代わりにドイツ機80機を撃墜した。
16日から18日にかけて、第2・第3航空艦隊は攻撃圧力を維持したが、イギリスの防衛網を飽和させるには至らなかった。損耗率を見れば明らかだ。イギリス機100機撃墜に対し、ドイツ空軍は爆撃機375機と戦闘機100機を失った。Me-110とJu-88はスピットファイアに容易に凌駕され、ハリケーンはHe-111編隊に深刻な打撃を与えた。Me-109なら航続距離の短さを抱えながらも均衡を取り戻せたはずだったが、ゲーリングは頑なに同機を爆撃機護衛任務に拘束し続け、その有効性を自ら削ぎ落としてしまったのである。