1777年式歩兵銃は、1717年以降に施されてきた数々の改良を集大成したモデルであり、砲術家ジャン=バティスト・ヴァケット・ド・グリボーバルの手によるものです。旧体制(アンシャン・レジーム)末期に開発されたこの銃は、フランス革命戦争から第一帝政期に至る長い戦乱の中で使用され、今日ではフランスにおけるフリントロック方式の到達点と広く評価されています。
銃そのものの特徴
1777年式歩兵銃は、単発・前装式・滑腔銃身(銃身内にライフリングがない)のフリントロック式小銃です。全長1.52m(うち銃身は1.14m)、重量4.6kg。ソケット式銃剣を装着すると全長は1.92mに達し、理論上は発射後の歩兵が騎兵の突撃に対して自衛できる十分な長さとなります。18世紀のフランス制式小銃と同様、口径は17.5mmです。
火皿は鉄よりも腐食しにくい銅製で、前方に傾斜しているため、銃を水平にしなくても素早く初薬を込められるのが特長です。1777年式は1801年に若干の改修を受け、口金ねじの廃止などの変更が加えられました。これ以降のモデルは「9年式」あるいは「1777年式9年改正型」と呼ばれます。
耐久性と射撃性能
1777年式の最大の強みは優れた耐久性、とりわけ銃身の堅牢さにあります。試験では、このモデルは25,000発を発射しても使用不能にならなかったとされています。3段階の距離での射撃訓練を想定して設計されたその精度は、滑腔銃としては比較的良好で、150mまでは正確に命中し、200〜250mまで実用射程とされますが、それ以遠では著しく精度が落ちます。一方で撃発機構は不発を起こしやすく、平均して15発に1発ほどは不発だったといわれています。
標準化という革新
デザイン自体はきわめて古典的ですが、その製造には厳格な検査が課され、1777年式は「標準化された形で生産された最初の武器」となりました。この銃は、アメリカ独立戦争にフランスが参戦する直前に開発されたもので、砲兵総監にして砲兵改革者のグリボーバル(1715-1789)の指揮下にありました。
1760年代、グリボーバルは「移動星儀」と呼ばれる測定装置を考案・活用し、大砲の内寸を正確に測ることで王立砲兵の規格統一を実現しました。歩兵用武器にもこの標準化を広げようと考えた彼は、当時中将であった自身の監督のもと、検査官オノレ・ブラン(1736-1801)の協力を得て、1777年に新型小銃を開発します。両者が一致していたのは、修理を容易にするためには規格化された武器、すなわち同じモデル間で部品が互換性を持つことが必要だという点でした。
1777年2月26日の規則は、銃を構成するすべての部品の寸法を細かく定めました。さらに専用に設計された検査器具により、工場の検査官は生産された部品の均一性を確認することができました。こうした検証器具は、どんな文書にも解釈の揺れが伴う規則を見事に補完するものでした。当時比類のない仕上げの品質によって、1777年式は全体として信頼性が高く技術的完成度も優れた武器となり、その堅牢さがそれを物語っています。
「工業的生産」への限界
とはいえ、グリボーバルとブランがもたらした進歩にもかかわらず、1777年式の生産を機械的な意味での「工業的」かつ集中型の生産と呼ぶことはできません。実際、1850年代まで軍用武器の製造は本質的に手作業にとどまり、工場は単一の生産拠点というより、散在する職人工房の集合体に近いものでした。真に工業的な手法で作られた最初の小銃は1866年のシャスポー銃であり、部品の完全な互換性が実現したのは1886年のルベル銃においてでした。
「武器システム」の始点として
さらに1777年式は、「武器システム」の起源とも位置づけられます。歩兵用モデルをもとに、将校用、貴族出身士官候補生用、竜騎兵用、砲兵用、騎乗兵用、海兵隊用といった多様な派生型が展開され、このシステムは1786年に完成しました。
驚異的な長寿
1777年式は際立った長寿命でも知られています。旧体制末期に徐々に部隊へ配備されると、大きな変更を受けることなく七月王政期まで現役に留まりました。1840年代から1850年代にかけてはより大幅な改造が施され、フリントロックから雷管式(パーカッション)への換装や、銃身内へのライフリング導入による精度・射程の向上が行われます。こうした改造後も一部の銃はフランス軍で使い続けられ、1870〜1871年の普仏戦争までその姿を見せたのです。