第二次世界大戦末期のヨーロッパ戦線では、壊滅的な打撃を受けたドイツ軍が、人員・装備の両面で深刻な不足に直面していた。この時期、数多くの師団や旅団が急造され、大幅な欠員と武装不足のまま戦場へ投入された。そうした緊急編成部隊の一つが「ミュンヒェベルク」装甲師団である。同師団は、首都ベルリンで行われた最後の大規模な戦闘に投入された、ドイツ最後の機甲部隊だった。
「ミュンヒェベルク」装甲師団の編成命令が下されたのは、1945年3月5日のことである。すでにヨーロッパにおける戦争の帰趨は決していた時期だった。
同師団は1945年3月8日、ベルリン東方の同名の小さな町ミュンヒェベルクで編成を開始した。各地で打ち砕かれた諸部隊の残存兵力がこの師団に合流していった。しかし「ミュンヒェベルク」は、編制表が定める人員・装備の定数にまったく及ぶことはなかった。それでも、ドイツにとって危機的なこの時期において、同師団は陸軍総司令部(OKH)の最後の希望のように映っていたのである。
初陣
1945年3月末の時点で、師団は歩兵大隊5個、迫撃砲55門、各種火砲78門、戦車および駆逐戦車49輌、さらに若干の装甲車両と半装軌式装甲兵員輸送車を保有し、総兵力は約6,000名であった。師団は東方への移動を命じられ、テオドール・ブッセ上将軍指揮下の第9軍に配属され、その機動予備隊を務めることとなった。
ドイツ第9軍は、ゴットハルト・ハインリツィ上将軍が指揮するヴァイクセル軍集団に属する、最良の部隊であり、ソ連軍のベルリンへの進路を阻んでいた。
師団の戦力は3月21日、コットブスに集結した。ベルリンの東約70kmには、当時包囲下に置かれていた要塞都市キュストリンがあった。同市は1月31日以降、ポーランドから赤軍を一気にベルリン城門まで押し進めたソ連軍の大攻勢により、事実上包囲されていた。
ソ連軍の懸命な攻勢にもかかわらず、市の完全封鎖は達成されていなかった。ドイツ軍が死守する狭い回廊が、キュストリン守備隊と味方の前線とを結んでいたのである。
「ミュンヒェベルク」は3月22日、キュストリン周辺地域に到着した。ヒトラー自身が、この重要な都市の包囲を解くための反撃を命じていた。一方ソ連軍も、ドイツ軍の反撃に呼応する形で攻撃を開始し、キュストリンの完全包囲を目指した。
ソ連軍の攻撃は成功し、市は完全に包囲された。ソ連軍司令部の狙いは、守備隊を監視する内側の包囲網と、ドイツ軍の反撃を撃退する外側の包囲網という、二重の包囲体制を築くことにあった。
「ミュンヒェベルク」はカール・デッカー装甲兵上将軍の第23装甲軍団に配属された。この軍団には第25装甲擲弾兵師団も所属していた。第39軍団は外側のソ連包囲網に突撃してこれを破砕することを目標とし、「ミュンヒェベルク」はその第一梯団を務めた。しかし、戦力不足の2個ドイツ師団は、圧倒的な数のソ連軍を突破できなかった。
とはいえ「ミュンヒェベルク」はこの3日間の戦闘で見事な働きを見せ、3月22日から25日の間に200輌ものソ連戦車を破壊した。しかし反撃そのものは失敗に終わり、ソ連軍はキュストリン周辺の外側包囲網の構築を完了した。
「ミュンヒェベルク」はこの戦闘で決定的な損害は受けていなかった。だが、最悪の事態はまだ先に待っていた。ヒトラーは、例によって戦力の均衡を正しく見極めることができないまま――東部戦線はすでに首都からわずか70kmの地点まで迫っていた――3月27日、新たな「解放」攻撃の発起を命じた。「……キュストリンの包囲を解くためだ」と彼は述べた。
ヒトラーは攻撃実施の責任をブッセに負わせた。ブッセは、当時OKH参謀総長を務めていたハインツ・グデーリアン上将軍と協力して作戦を立案し、フランクフルト・アン・デア・オーダー方面から最後の予備兵力を投じて陽動攻撃を行うというヒトラーの計画に従うことを拒否した。
「ミュンヒェベルク」は再び第23装甲軍団の指揮下に入り、第20・第25装甲擲弾兵師団、「総統」装甲擲弾兵連隊、戦闘団「1001夜」、そして武装親衛隊第502重戦車大隊とともに戦列に加わった。しかし、ソ連軍はすでに膨大な増援をこの地域に送り込んでおり、ドイツ軍は文字通り、敵の巨大な兵力と戦車の塊に正面から立ち向かうことになった。さらにソ連砲兵は、火と鉄の雨をドイツ軍陣地に浴びせかけた。
その結果、攻撃するドイツ兵がどれほど勇敢であろうとも、攻撃は血の中に沈んでいった。「赤軍の砲兵は我々に対してあまりにも破壊的な射撃を行っており、神経が擦り切れた兵士の一団が、後方へ恐慌状態で逃げ出している」と、あるドイツ将校は上官への報告で語っている。
攻撃の先鋒を担った「ミュンヒェベルク」はソ連軍に甚大な損害を与えたが、前線を突破して包囲された守備隊との合流を果たすことはできなかった。ソ連軍は「ミュンヒェベルク」の側面を掩護していた第20装甲擲弾兵師団に反撃を仕掛け、これを打ち砕いた。ムンメルト中将は包囲されるのを避けるべく「ミュンヒェベルク」の撤退を命じ、師団は今回こそ、離脱段階で深刻な損害を被ることとなった。
ヒトラーの反応
ベルリンの地下壕に戻ったヒトラーは、失敗の報告を受けて激怒し、ブッセとグデーリアンを呼びつけた。ブッセが攻勢失敗の原因について報告を始めるや否や、ヒトラーは席から跳ね上がり、怠慢だと臆病だと非難の言葉を浴びせ始めた。
ブッセは沈黙を守ったが、グデーリアンは今度は突然、ヒトラーの言葉を遮った。「私はすでに説明いたしました……」と言いかけた瞬間、怒りで顔を真っ赤にしたヒトラーは、彼に言い終わらせなかった。「言い訳か、弁解か。お前たちが私に示せるのはそれだけなのか。ならば教えてもらおう。キュストリンでの失敗の責任は誰にあるのか。部隊か、それともブッセか」とヒトラーは言った。
今度はグデーリアンが「爆発」する番だった。「ナンセンスです。すべてナンセンスだ」と、顔を紅潮させたヒトラーの面前で彼は叫んだ。「ブッセに落ち度などありません。私はもう申し上げたはずです。命令どおりに、手持ちの弾薬をすべて使い切れと。兵士たちのせいでもありません。損害の数をご覧なさい。ご覧になれば分かる。兵士たちは義務を果たしたのです。彼らの自己犠牲がそれを証明しています」と彼は怒鳴った。
「彼らは失敗したのだ、失敗したのだ」と、今度はヒトラーが叫び返した。「参謀どもは皆、愚かな詐欺師めだ。私を欺き、偽りの情報を流し続けた偏屈野郎どもだ」と彼は吐き捨てた。激高したグデーリアンは、ついに前例のない爆発を起こした。
「私を欺いたとおっしゃいますか? ガレーン報告によるロシア軍の戦力についても、あなたは欺かれていたのですか? 当然そんなことはないでしょう。では、クールラントで孤立している我々の師団はどうなのです? あの件であなたを欺いたのは誰です? いつになったらあの師団をあそこから引き揚げさせるおつもりなのですか」と、彼はヒトラーに向かって叫んだ。返答の代わりに、ヒトラーはグデーリアンを罷免した。