フリゲート艦の誕生
フリゲート艦は16世紀、ガレオン船の黄金時代に登場しました。当時のフリゲート艦は、開放デッキを備えた軽武装の小型高速軍艦でした。これは、1~2門の砲を搭載した単純な櫂舟にラテン帆を取り付けた船が進化したものとされています。
16世紀から19世紀にかけて、フリゲート艦は中口径艦は中口径砲(24ポンド砲)を配した砲列甲板と、上甲板に砲架を備えた中型軍艦へと発展しました。戦列艦よりも高速かつ機動性に優れながら、高い自立性・広い行動範囲・十分な軍事能力を兼ね備えていたのです。19世紀半ばには、イギリスとフランスが大型長距離フリゲート艦を「巡洋艦」と呼び始めました。
平時と戦時における活躍
当時、フリゲート艦は最も活動的な艦艇であり、常時運用可能な状態に保たれていました。一方、大型の戦列、大型の戦列艦は維持費が法外に高額だったため、平時には武装解除され港に係留されることが少なくありませんでした。こうしてフリゲート艦は平時における現役艦隊の中核を担い、最優秀の乗組員と指揮官が配属されました。
戦時には、戦列艦隊のための偵察任務(通報艦の役割)や連絡任務を担当しました。「海の伝令」とも呼ばれた彼らは、命令書や重要な文書を運搬しました。また、単独あるいは小部隊で通商破壊戦を実施し、商船団を攻撃しました。そのため私掠船として徴用されることも多く、ロベール・シュルクーフやルネ・デュゲイ=トルアンのような英雄たちが数々の武勇伝を残しています。
大型モデルになると小型の戦列艦と渡り合うことも可能で(イギリス海軍の分類では4等級・5等級・6等級の艦に相当)、時に艦隊の一員として戦闘に参加することもありました。
帆走技術の粋を集めた艦
フリゲート艦は、帆装と船体設計の両面で常に帆走技術の最先端を体現してきました。1800年頃には、優れた快速船は12ノットで航行でき、これは当時としては驚異的な速度でした。
武装は多岐にわたり、1層の甲板に16~22門の砲を備える艦(例:シュルクーフの「ラ・コンフィアンス」)から、19世紀に登場した2層甲板に74門もの砲を持つ艦(ナポレオンの遺灰をセントヘレナ島から運び戻した60門の「ラ・ベル・プール」など)まで存在しました。標準的には32~44門の8~24ポンド砲(3.6~11kg)に加え、数門のカロネード砲を搭載するのが一般的でした。
砲の口径による初期の分類
旧式のフリゲート艦は、まず第一砲列の砲の口径(砲弾の質量をポンドで表したもの)によって分類されていました。
- 8または12ポンド艦-フリゲート:第二砲列に8または12ポンド砲、第一砲列には18または24ポンド砲を少数搭載(1640年頃~1756年)
- 軽フリゲート:6ポンド砲、乗員約150名(1659年頃~1744年)
- フリゲート:8ポンド砲、乗員約200名(1740年頃~1744年)
搭載砲数による分類
その後、搭載砲の総数による分類へと移行しました(一部の海軍では一等級・二等級フリゲートとも呼ばれました)。
- 12または32門フリゲート:乗員約250名(1748年頃~1798年)
- 18または40門フリゲート:乗員約315名(1781年頃〔アメリカ独立戦争期〕~1813年)
- 24または50門フリゲート:乗員約430名(1772年頃~1843年)
- 30または60門フリゲート:乗員約500名(1805年頃~1846年)。30ポンド砲のみを統一装備した、帆船海軍の到達点となる艦でした。
1830年頃の各種フリゲート艦(40門・50門・60門)は、すべて30ポンド砲の短砲身・中砲身・長砲身砲を組み合わせて搭載していました。この口径は同時代の戦列艦やコルベットにも共通しており、唯一異なるのは海軍榴弾砲の口径だけでした。
なお、クラス間の区分は当初経験的に決められており、18世紀以前に成文化された分類基準は存在しませんでした。
蒸気時代への転換と「フリゲート」の消滅
蒸気機関が出現した時期(1840年~1860年)には、蒸気フリゲート艦が最速の艦艇となりました。しかし装甲の体系化が進むにつれ、19世紀末には巡洋艦へと発展的に解消され、「フリゲート」という名称は一時使われなくなりました。
第二次世界大戦での復活
「フリゲート」という用語は、第二次世界大戦中にイギリス海軍で復活しました。このときのフリゲートとは、コルベットより大きく駆逐艦より小さい、船団護衛を主任務とする艦を指しました。
これらの艦は対潜兵器と関連装備を中心に備え、水上艦との戦闘用兵装、特に魚雷は省略されていました。駆逐艦より低速だったのは、主に20ノット未満で航行する貨物船を護衛対象としていたためです。一方で、大西洋の全航路にわたって任務を遂行する必要があったことから、荒天下でも耐えうる優れた耐航性と持久力を備えていました。その任務内容と艦型は、駆逐護衛艦(DE)にきわめて近いものでした。