帝政の繁栄を支えた基盤
第二帝政の成功は、革命の亡霊が再び蘇ることを防ぐためのいくつかの要素――華やかな祝祭、資本主義の発展など――の上に築かれていた。こうしてナポレオン3世は、聖職者、大金融家、産業界の巨頭、そして大地主たちの支持を取り付けようとしたのである。
「富め」のスローガンと信用機関の誕生
ナポレオン3世は、1840年に流行した標語「富め（Enrichissez-vous）」を自らの旗印として復活させた。サン・シモン主義者や実業家たちの影響のもと、大規模な信用機関が相次いで設立され、大型プロジェクトが立ち上げられた。フランス不動産銀行（Crédit Foncier de France）、モビリエ信用銀行（Crédit Mobilier）の創設、さらに1852年から1857年にかけての鉄道6大会社への再編はその代表例である。
カリフォルニアとオーストラリアからの金の流入が投機熱に拍車をかけ、また、すでにイギリスで起きていたのと同じように、関税障壁を打ち破る経済革命により1856年から1860年には物価が全般的に下落し、消費が下支えされた。こうしてフランスの経済活動は1852年から1857年にかけて大きく花開き、1857年の世界恐慌の影響も一時的なものにとどまった。
万国博覧会とブルジョワジーの時代
1855年のパリ万国博覧会は、この繁栄の絶頂を飾る出来事であった。ロマン主義時代への熱狂はすでに過ぎ去り、哲学は懐疑的に、文学は娯楽的な色合いを強めていった。コンピエーニュ城で催された宮廷の祝祭はブルジョワジーの趣味と流行を決定づけた。彼らは、財政の均衡を見事に守り抜くこの精力的な政府に深く満足していたのである。
強い帝国、弱い皇帝
しかし、帝国が強固であったのに対し、皇帝自身は決して強くなかった。頑固さと夢想家気質を併せ持ち、数々の計画を胸に秘めていたが、その優柔不断ゆえに計画はしばしば実を結ばなかった。
彼にとって、ウィーン議定書が作り上げた人為的な国際秩序――それは彼の一族とフランスの没落を確定づけたものだった――は破壊されなければならない存在だった。ヨーロッパは、利害の共同体によって結ばれ、通商条約で相互に連携し、皇帝自身が主宰する定期会議や万国博覧会によってその絆を示す、一連の偉大な工業国家群として再編されるべきだと彼は考えていた。
そうすることで、人民至上という革命的原理と歴史的伝統を和解させることができるはずだった。これは王政復古体制にも、七月王政にも、第二共和政にも成し遂げられなかった事業である。男子普通選挙の実施、ルーマニア・イタリア・ドイツといった諸民族の統合組織化、そして商業の自由――これらこそが、ナポレオン3世の目に映る「革命の成果」となるべきものだったのである。