1859年6月24日、北イタリアのソルフェリーノにおいて、フランス・サルデーニャ（ピエモンテ）連合軍はオーストリア軍に対して重要な軍事的勝利を収めました。この戦いは、ロンバルディアの独立を掲げてオーストリアに対して行われてきた戦争に終止符を打ち、統一イタリア王国の建設へと至る大きな一歩となりました。
同時に、この戦闘は国際世論に深い衝撃を与えました。ソルフェリーノの戦場には、両軍の負傷兵が救護を受けることなく放置されるという悲惨な光景が広がっていたのです。これを目の当たりにしたスイス人アンリ・デュナンは、戦争傷病者へ救援をもたらす常設組織の創設を提唱しました。これこそが、後の赤十字設立につながる契機となったのです。
オーストリア軍と仏サルデーニャ連合軍の対決
6月23日、開戦当初から優位に立っていた仏サルデーニャ連合軍は、主力部隊を率いてキエーゼ川を渡河し、東へ進軍してオーストリア軍を追撃しました。一方のオーストリア軍は増援を受けて二つの軍に再編成されており、数週間にわたる命令とその撤回の混乱を経て、皇帝フランツ・ヨーゼフ1世からようやく攻撃命令を受け取ります。迎撃に向かった彼らはミンチョ川を渡り、ソルフェリーノ村を中央に配した全長約12kmに及ぶ高地線を占領しました。
ところが、開戦前日の時点で両軍は互いの位置をほとんど把握していませんでした。ナポレオン3世は気球による偵察を実施し、ミンチョ川西岸に敵部隊の存在を確認しましたが、フランス軍はそれを単なる哨戒部隊だと判断します。オーストリア軍の情報も同様に不正確で、フランス軍はまだキエーゼ川の対岸に留まっていると考えていました。こうして両軍は互いに接近しながら遭遇を予期せぬまま行軍隊形のまま進むことになり、奇襲的な正面衝突が避けられない状況となったのです。
北方面とメドーレ平原での攻防
6月24日の早朝、両軍の遭遇は現実のものとなります。ピエモンテ軍がガルダ湖南岸地域を確保する中、ヴィットーリオ・エマヌエーレ2世率いるサルデーニャ軍は、ベネデク将軍の第8軍団と激突しました。サン・マルティーノを一時明け渡さざるを得なかったものの、まもなく戦線を安定させます。ベネデクは繰り返される突撃に粘り強く耐え、夜10時頃になってようやくポッツォレンゴを放棄しました。
しかしながら、戦局を決めたのは別の場所でした。メドーレ平原では、ニエル将軍率いるフランス軍先遣隊が、ヴィンプッフェン指揮下のオーストリア第一軍の部隊と対峙します。味方騎兵の合流が遅れたため、先遣隊は事実上孤立無援の状態に陥りました。それでもフランス歩兵は頑強に抵抗を続け、白兵戦は次第に敵の戦力を削いでいきます。午後になると、ニエル麾下の3個師団はついにトロシュ、ルノーの各師団、さらに軽騎兵とアフリカ猟騎兵の増援を得ることができました。平原では、フランスとオーストリアの騎兵がサーベルを抜いて激しく斬り合ったのです。
「イタリアの見張り台」をめぐる決戦
早朝のうちに、フランス軍はソルフェリーノと相対する高台フェニーレの丘を制圧しました。しかし第1軍団はオーストリア第二軍に阻まれ、一時は北方への転進を余儀なくされます。とはいえ、各部隊が柔軟に応援し合う動きには、将軍たちの結束とフランス軍司令部の高い統率力が如実に表れていました。こうしてニエルの第2軍団の一部は、「イタリアの見張り台」と称されるソルフェリーノの塔を攻略しようとするバラゲー・ディルリエ元帥の攻撃を支援することになります。塔のある丘の中腹では、兵士たちが銃剣や刀剣による壮絶な白兵戦を繰り広げました。
ここでナポレオン3世は、敵中央部への突破という決定打を打つことを決意します。フランス砲兵隊の火力優勢もさることながら、真の決め手となったのはカヴィアーナ方面への迂回機動でした。この機動によって近衛隊と1個師団がチプレッソ（糸杉）の丘を占領し、塔を防衛していたオーストリア砲兵陣地を制圧することに成功したのです。
続いてバゼーヌ師団が敵の防衛線を突破して墓地を確保し、近衛隊は塔を奪取して村を占領しました。フランス軍の素早い機動に驚愕したオーストリア兵1,500名が捕虜となっています。激しい雷雨による一時的な中断の後、第1・第2軍団と近衛隊はミンチョ川方面へオーストリア軍の戦線を突破しました。オーストリア軍の抵抗は依然として頑強でしたが、平原ではヴィンプッフェンが撤退を余儀なくされます。
血まみれの勝利とその後の展開
両軍の損害は甚大で、死傷者はフランス側16,000名、オーストリア側22,000名近くに上りました。過酷な戦闘環境ゆえにこの戦いはとりわけ凄惨なものとなり、大量の負傷者に対応できる医療体制は一切整っていませんでした。戦場で夫に付き従う従軍商人の女性（カンティニエール）や、ごく少数の衛生将校だけでは、救護活動を組織するには到底足りなかったのです。
この輝かしい勝利を収めたにもかかわらず、ナポレオン3世は、論理的にはオーストリア領ヴェネツィアの征服へと続くはずだった戦役の続行を断念しました。彼は自軍が抱える弱点――攻城砲の不足や衛生勤務の欠如――を痛感しており、何よりライン川沿いに動員を進めるプロイセンの介入を強く警戒していたのです。そこでナポレオン3世はフランツ・ヨーゼフに休戦を提案し、両者は7月11日にヴィッラフランカで休戦協定に調印しました。
同年11月10日のチューリヒ条約の締結時点で、ヴェネツィアはオーストリア領のまま残りましたが、ロンバルディアはまずフランスに割譲され、フランスからサルデーニャへ引き渡されました。期待外れの結果に憤慨したカヴールは首相を辞任しますが、この失望もイタリア統一の潮流を食い止めることはできませんでした。そして1861年3月、ヴィットーリオ・エマヌエーレ2世は「神の恵みと国民の意志によるイタリア国王」として即位を宣言し、統一イタリア王国の幕開けを迎えたのです。