1860年代、帝国が失った威光
1860年代に入ると、フランス第二帝政は建国当初のような威光を失いつつあった。国外における権威の低下は、その多くをメキシコ遠征の失敗に負っている。1863年、ナポレオン3世は共和政を打倒し、オーストリア大公マクシミリアンを擁立する「ラテン帝国」をメキシコに樹立しようと試みたが、これは惨憺たる結果に終わったのである。
一方、1861年から1863年にかけて、帝国はコーチシナ(南部ベトナム)およびアンナム(中部ベトナム)への植民地経営にも乗り出した。
イタリア政策に見えた矛盾
皇帝のヨーロッパ政策にも同様の矛盾が見られた。イタリア統一運動への支援は、他の諸国民の期待を呼び起こしていた。トスカーナとナポリ王国の迅速な併合を経て、1861年2月18日にイタリア王国が成立したことは、中途半端な措置の危うさを証明するものであった。ひとたび、いかに限定的であれ一民族の自由に譲歩すれば、他の民族による正当な願望に対してそれを拒み続けることは困難となるからである。
1863年、求められる「新たな権利」
1863年当時、「新たな権利」はあちこちで承認を求めていた。すなわちポーランドにおいて、シュレースヴィヒ=ホルシュタインにおいて、統一は明らかでありながら国境も首都も定まらないイタリアにおいて、そしてドナウ諸公国においてである。
ポーランド問題の袋小路から抜け出すため、皇帝は再び列国会議という便法に頼った。しかしこれもまた時機を失しており、失敗に終わる。イギリスは会議開催の原則そのものを拒否し、オーストリア・プロイセン・ロシアの三国も、ヴェネトとポーランドという死活的な問題を協議対象から外すという、実質的に無意味な条件でのみ参加に同意したのである。
失望の連鎖
こうしてナポレオン3世は、イタリアの希望を再び裏切り、ポーランドの鎮圧を黙認し、シュレースヴィヒ=ホルシュタイン問題ではデンマークに対するドイツの勝利を許すこととなった。
とはいえ、彼にはいくらかの追い風もあった。南北戦争の終結によって産業危機が収束したこと、1864年9月15日の九月協定によってローマ問題が一応の決着を見て教皇領の保護が約束されたこと、さらに同年10月30日の条約によってシュレースヴィヒ=ホルシュタイン危機が一時的に収束したことである。
サドワの衝撃とプロイセンの台頭
1865年以降、征服した両公国の共同管理のためにオーストリアとプロイセンを結びつけていた暫定的な協定には、静かな反目が芽生えていた。1866年の普墺戦争そのものは予期されていなかったが、その急速な結着はフランスに深刻な衝撃を与えた。1869年の圧倒的な支持を得た国民投票の後、エミール・オリヴィエは「今日ほど欧州平和の維持が確実であった時代はない」と宣言した。しかし1866年7月3日、サドワ(ケーニヒグレーツ)の戦いののち締結されたプラハ条約は、ドイツ覇権をめぐるハプスブルク家とホーエンツォレルン家の宿命の対立に終止符を打った。これは本来ならフランスにとって好機となるはずのものであった。プロイセンは、北ドイツ連邦と南ドイツ諸邦の間にマイン川沿いの見せかけの境界線を引くことで、ナポレオン3世の要求を形式的に満たしてみせたにすぎない。
ビアリッツの密約とビスマルクの策略
南ドイツ諸邦との引き換えにライン左岸で「補償」を得ようとしたフランス皇帝の度重なる試みは、すべて空しく、事態を悪化させるばかりであった。フランスは痛烈な驚きをもって悟ることになる。自国の東部国境に、その影響力ならびに存立そのものを脅かしかねない軍事大国が出現したこと。「国民の主権」という原則の名のもとに、軍国主義的で好戦的な伝統を持ち、フランスの敵である王朝の手によってドイツが統一されたこと。この新たな脅威は、プロイセンとの同盟とプロイセンの武力によってヴェネトを獲得したイタリアにおけるフランスの影響力をも破壊したこと。そして、これらすべてがナポレオン3世自身の誤算に由来することを。彼は1865年10月のビアリッツにおける初会談以来、その都度オットー・フォン・ビスマルクに操られていたのである。ビスマルクはドイツ統一を決定的なものとするため、ドイツ諸民を団結させる共通の敵を必要としていた。その敵こそ、フランスであったのだ。