ライヒスホーフェンの胸甲騎兵
惨憺たる敗北を喫したとはいえ、フランス軍の兵士たちがその屈辱に値しなかったことは明らかである。数多くの武勇伝が残されており、その中でも特に名高いのが、ライヒスホーフェン(モルスブロン)における胸甲騎兵の突撃である。この突撃は、フランス軍の誇り高き精神を象徴する出来事として、今日まで語り継がれている。
時は1870年8月6日、ヴェルトの戦い。マクマオン元マクマオン元帥率いる第1軍団の中央は崩壊の危機に瀕し、右翼を担うラルティーグ師団は包囲されようとしていた。もはや残された道は、犠牲あるのみであった。
病床の将軍と大佐の対話
ラルティーグ将軍は、包囲を遅らせられる戦力をあらゆる方面に求めた。そして思い出したのは、マクマオン元帥が自身の指揮下に置いてくれたミシェル重騎兵旅団の存在だった。彼はダンディニェ大佐を、第1軍団騎兵隊の指揮官デュエム少将のもとへ派遣し、胸甲騎兵連隊の一つを要請した。
ところがデュエム将軍は重病に臥せっていた。この作戦案を聞いた彼は戦慄し、ダンディニェ大佐を自分の方へ引き寄せると、こう言った。
「天に誓って、ラルティーグ将軍に伝えてくれ。そんな無謀なことをすれば、私の胸甲騎兵たちを失うことになるぞ」
将校は答えた。「将軍、師団の残存部隊を救うには、他に方法はないのです。それに――」と彼は少し躊躇しながら付け加えた。「騎兵が、このような惨劇を無感情な傍観者として見過ごすことが、名誉にかないましょうか」
この言葉を聞いたデュエム将軍は、事態の悲惨さを痛感し、ついに承諾した。涙ぐんだ声で、ただ一言を繰り返した。
「かわいそうな胸甲騎兵よ……かわいそうな胸甲騎兵よ……」
そして将軍は、熱に浮かされた手で、ダンディニェ大佐の手を固く握りしめたのだった。
9個中隊、決死の出撃
要請されていたのはわずか1個連隊だったが、旅団の両連隊――第8胸甲騎兵連隊と第9胸甲騎兵連隊――はそろって出撃の準備を整えた。さらに第6槍騎兵連隊の2個中隊もこれに加わった。ある騎兵大尉は剣を抜きながら、部下たちにこう呼びかけた。
「我々は、同志である胸甲騎兵たちを見捨ててはおかない!」
この一言で、すべての兵士の心を掴んだ。こうして集まった騎兵は合計9個中隊。エーバーバッハ渓谷に二列縦深で展開し、先頭に第8胸甲騎兵、続いて第9胸甲騎兵と槍騎兵が並んだ。ラルティーグ将軍が突撃目標として指定したのは、モルスブロンから展開しつつあったシュコップ将軍の軍団である。
クリミア戦争でのバラクラヴァの軽騎兵旅団の突撃以来、歩兵の火力が騎兵の突撃を粉砕しうることはすでに証明されていた。ましてやライヒスホーフェンのように、障害物だらけの地形や村の街路を突撃しなければならない場合はなおさらである。にもかかわらず地形の偵察は怠られ、英雄的行為以外のすべてが欠如していた。地面自体も極めて不利で、低く枝を張った木々が茂り、溝が走り、根元で切り倒された切り株が散在していたのだ。
モルスブロンの悲劇
第8胸甲騎兵連隊は谷の陰に隠れて隊列を組み、エーバーバッハの斜面を駆け上がった瞬間、葡萄園や果樹園、ホップ畑に潜む歩兵の集中砲火を浴びた。それでも突撃は止まず、激流のごとくモルスブロンの村へ殺到した。
村に入ると連隊は分散した。一部は左右に散って歩兵に襲いかかったが、大多数は細長い村の街道へと突進した。しかし家々はすでに敵に占拠されており、窓や屋根から至近距離で銃撃を受けた。街道の突き当たりには即席のバリケードが築かれていた。進路を阻まれた不幸な騎兵たちは反転し、倒れた馬や負傷した同志の死体の間を縫って退却を試みた。あらゆる窓から銃が装填し直され、弾丸は「嵐の夜に窓ガラスを打ちつける雹のように、胸甲に響いた」と目撃者は語っている。
辛うじて脱出できた者たちは再編成を図り、再び突撃を試みた。だが騎兵たちは弾雨の中で次々と倒れ、馬は溝につまずき、ホップ畑をつなぐ柵に絡み取られていった。やがてプロイセン軽騎兵(フザール)の分遣隊に行く手を阻まれたが、彼らは発砲こそしたものの、誇り高い残存兵力の迫力に怯え、半減したとはいえ勇敢なこの部隊に近づくことはできなかった。
一方、第9胸甲騎兵連隊は槍騎兵とともに第8連隊の後を追った。同じ英雄的行為に、同じ悲運が待ち受けていた。彼らもまたモルスブロンの街路に呑み込まれ、村内を翻弄され、ついに脱出できず、ほぼ全員が敵の手に落ちたのである。
死者・負傷者・捕虜・行方不明を合わせ、9個中隊の損害は約800名に達した。将校だけでも37名が死傷している。
生き残りたちの帰還
15分後、平原の向こうや丘の斜面に、まるではぐれたように戦場の果てに点々と現れる胸甲騎兵や槍騎兵の小集団が目撃された。彼らは長い迂回を厭わず、味方の戦線への帰還を目指していた。それは、フランスそのものと同じほど永続する伝統の中で、「ライヒスホーフェンの胸甲騎兵」、より正確には「モルスブロンの胸甲騎兵」として讃えられる者たちの、最後の姿であった。
P. de L A CORCE 著