南大西洋を制覇したフランスの翼
すでに1930年、フランスは南大西洋航路における優位性を確立していた。5月12日から13日にかけて、ジャン・メルモーズ、ダブリ、ギミエの3人は、ラテコエール社のLaté-28「コント・ド・ラ・ヴォー」号によって、セネガルのサンルイとブラジルのナタールを19時間33分で結んだのである。
52回の挑戦――帰路の苦難
しかし、帰りの旅は航空史に残る大事件となった。向かい風に阻まれたメルモーズは、ようやく離陸できるまでに実に52回もの試みを重ねなければならなかった。しかも離陸後、セネガルまであと800キロという地点でオイル漏れが発生。エンジンは過熱し、Laté-28は辛うじて、無線で知らせを受けた通報艦の近くに着水した。メルモーズと乗員たちは無事だったが、機体はフロートを破損し、海中へと消えていった。
水上機からの転換
ダカールに到着したメルモーズの表情は硬かった。この多難な旅から彼が得た教訓は明確だった。水上機は重すぎる、扱いにくい。必要なのは陸上機だ、と。
ルネ・クジネと三発機「虹（アルク・アン・シエル）」
そして、その陸上機は実在した。名を「虹（アルク・アン・シエル）」という。ただし、これで3番目の機体である。1号機は1927年、北大西洋横断を目指したドゥルーアンとともに墜落し、2号機は格納庫の火災で焼失していた。だが幸い、3号機は無事だったのである。
これは三発機だった。流麗な曲線を描く木製キャビンを備え、エンジンは合計2000馬力を発生させ、飛行中でも点検できる構造だった。では、誰がこの機を作ったのか。それは、航空への情熱に身を焦がす青白い顔の若者――ルネ・クジネだった。資本もなく、たった一人の意志の力だけで、彼はこの機体を作り上げたのだ。あとは操縦士が必要だった。その役目を担ったのが、メルモーズである。
1933年1月16日、勝利の飛行
1933年1月16日、「アルク・アン・シエル」は離陸し、見事に南米へと到達、さらにフランスへと凱旋した。演説があり、祝賀会が開かれ、賞賛の記事が紙面を飾った。しかし、政府から交付される補助金は皆無だった。この高速機こそ、エアロポスタルにとって理想的な翼となるはずだったのに……。
消えゆくエアロポスタル
それもそのはず、エアロポスタルはすでに存在していなかったのだ。後援者のマルセル・ブイユー＝ラフォンは債権者に追われ、政敵から攻撃され続けていた。航路の運航停止さえ囁かれる始末だった。
政治家と銀行家への疑念
パイロットたちには理解できなかった。彼らは真剣で純粋な顔を、政治家たちの会議や銀行家たちの交渉の場へと向けた。自分たちの運命が、「自分たちの」航路の存続が、航空について何ひとつ分かっていない人々の手の中にあるというのか？ 灼熱のサハラを越え、氷雪のアンデスに挑み、霧や夜のただ中に不可能な道を切り開き、疲労で強張った筋肉で嵐や吹雪の中を機体を操り続けてきたのは、そのためだったのか？ メルモーズ、ギヨメ、ラン、サン＝テグジュペリは互いに顔を見合わせた。この偉大な叙事詩は、無駄だったのだろうか？
避けられない終焉――職人的航空の時代の終わり
この悲劇は、同時代の他の飛行士たちもまた痛感していた。そしてそれは、避けがたいものであった。手作業と英雄譚に彩られた職人的航空の時代は終わったのだ。今日、航空会社は国家的事業であり、その未来はもはや少数の人間の手には委ねられていない。
エールフランスの誕生
1932年12月、フランスのすべての航空会社が合併してエールフランスが誕生した。しかし、南大西洋航路に関して言えば、新経営陣の方針は慎重そのもので、ほとんど臆病と言えるほどだった。同じ航路を運航するルフトハンザとの「プール」（共同運航体制）の設立が話し合われていたのである。
ルフトハンザの解決策
一方、ルフトハンザは長距離洋上横断の難題を、あっさりと解決していた。その機体――ドルニエ・ワル式飛行艇は、支援船の近くに着水すると、船上に吊り上げられ、整備され、燃料を補給され、そして海の上へとカタパルトで射出されるのである。このシステムはすでに実績を証明しており、1936年2月にはベルリン―ブエノスアイレス線が開設された。