計画的陳腐化は実在したのか
大企業同士が「計画的陳腐化(プランド・オブソレッセンス)」の原則に従って製品を製造する協定を結んでいたことはあるのだろうか。つまり、本来必要のない「使用期限」を製品に持たせ、一定期間後に廃棄させることで売上を促すという仕組みだ。それは単なる都市伝説なのか。口から口へと語り継がれる話ではあるが、少なくとも大規模な実例がひとつ存在する。1924年から1939年にかけて、世界の主要な電球メーカーが参加した、いわゆる「フォーバス・カルテル」である。
ピンチョンの小説に描かれたカルテル
アメリカの作家トマス・ピンチョンは、サリンジャーさながらにメディアへの出演を頑なに拒み続けたことで、作家としての名声以上の知名度を得ている人物だ(インタビューには一切応じず、彼の写真もほとんど残っていない)。1973年、彼は3作目となる小説『重力の虹』を発表した。第二次世界大戦末期と戦後直後のヨーロッパを描いた、多岐にわたるテーマが織り込まれた難解なパズルのような作品で、ドイツによるV2ロケットの生産を出発点としながら、人種差別、植民地主義、エントロピーといったテーマにも踏み込んでいる。
『重力の虹』は現実とフィクションを融合させ、「ポストモダニズム」と呼ばれる文体を生み出した。アメリカの全米図書賞を受賞し、ネビュラ賞(SF・ファンタジー部門)にノミネートされ、タイム誌には20世紀の英語で書かれた最高の本の一つに選ばれた。一方でピュリッツァー賞については、審査委員会から「判読不能で、過剰に書かれ、猥褻である」と評され、受賞を逃れている(主に麻薬、少年愛、糞便愛に関する生々しい描写が原因とされる)。
私たちにとって興味深いのは、この作品のページを駆け巡る無数のテーマの中に、副次的な筋として計画的陳腐化の物語があり、先述のカルテルに言及している点だ。ピンチョンが「レヴィ」という姓の謎めいたドイツ人実業家を情報源として挙げたため、どこまでが現実でどこからがフィクションなのかを解明するのは容易ではない。しかし事実として、フィリップス、オスラム、ゼネラル・エレクトリック(GE)といった業界の巨人たちは、第二次世界大戦勃発前の15年間、白熱電球の生産を管理することで実際に合意していたのである。
この連合には、アソシエイテッド・エレクトリカル・インダストリーズ、トゥングスラム、コンパニー・デ・ランプ、GE海外グループ、インターナショナル・ゼネラル・エレクトリック、さらにはスペイン企業の「ランパスZ」など、より小規模な企業も名を連ねていた。経済学においてカルテルとは、同一業種の企業間で相互競争を避けるために結ばれる協定であり、特定の産業分野における生産、販売、価格を規制するものである。
商戦から生まれた秘密協定
すべての発端は、1921年に始まった商戦だった。ドイツのオスラムが「国際電球価格協会(Internationale Glühlampen Preisvereinigung)」を設立し、オランダのフィリップスなどヨーロッパの有力企業とともに北米市場への参入を試みたのである。これに対してアメリカのGEも同じ戦略で対抗し、パリに「インターナショナル・ゼネラル・エレクトリック社」を設立した。互いのテリトリーへの侵入は、自由競争か、あるいは取り決めによってしか解決できなかったが、選ばれたのは後者だった。
カルテルは1924年12月23日、ジュネーブに登記されたスイス企業「フォーバス S.A.(Phoebus S.A. Compagnie Industrielle pour le Développement de l'Éclairage)」の名のもとで正式に合意された。参加各社は、それぞれの売上高に比例した株式を保有していた。その主な活動のひとつは、研究と技術開発を停止させ、より優れた長寿命の電球が発明されるのを防ぐことだった。加えて、特許と市場シェアの分配が行われ、互いに干渉しないことが約束された。
こうしてコストが削減され、電球の平均寿命は約1000時間に標準化された。この基準を大幅に超える製品を製造したメーカーには罰金が科され(超過時間に応じて支払うべき罰金額を記した表が実際に保管されている)、その罰金はスイスフランで支払われた。とはいえ、技術者たちの間では、1000時間というのは十分な寿命であり、それ以上になると電球は光よりも熱を多く発生させ、電力を浪費する傾向があるという見方もあった。
世界の90%を支配したカルテル
いずれにせよ、カルテルの成立によって、競合他社がより魅力的な価格を提示する心配をせずに価格を引き上げることが可能になった。さらに、各メーカーには自国市場での独占権が保証され、イギリスの植民地はアソシエイテッド・エレクトリカル・インダストリーズ、オスラム、フィリップス、トゥングスラムにとって最大の市場となった。その他の地域は、すべての企業に開放された市場とみなされた。その結果、フォーバスは世界の電球生産と販売の90%を支配するに至ったのである。
もちろん、フォーバス・カルテルの存在そのものは秘密にされていたが、こうした制限への服従を拒否する企業もいくつかあった。北欧の「ルーマ協同組合(North European Luma Co-op Society)」はその一例だ。スウェーデン、ノルウェー、デンマークの企業グループは1920年代末に独自路線を選択し、1931年からフォーバスからの圧力や脅迫にも屈することなく、大幅に低い価格で電球を販売し続けた。
しかし、カルテルを終わらせたのは北欧諸社ではなく――結局、彼らの活動は限定された地域にとどまっていた――世界的な情勢の変化だった。当初の協定は1955年まで続く予定だったが、1939年のヒトラー率いるドイツによるポーランド侵攻が世界大戦を引き起こし、経済の枠組みは根本的に変わってしまった。フォーバスはもはや独自に活動することができず、販売量は大幅に落ち込み、蓄積された電球の在庫は終戦から数年経つまで処分できなかったのである。
