1929年に始まった世界大恐慌は、アメリカの都市部だけでなく、農村部にも壊滅的な打撃を与えた。農産物価格の暴落により、多くの農家が借金を抱え、土地や家屋を差し押さえられる危機に瀕していたのである。
農産物価格の維持を求める農民運動
強力な農民組織である「農民休日協会(Farmers' Holiday Association)」は、政府に対し、作物の買い入れや備蓄など、市場からの流通を一時的に遮断する措置によって農産物価格を維持するよう求める運動を展開していた。しかし、民主党・共和党の両党ともこの団体との接触に苦慮しており、その要求に応える具体的な動きは見られなかった。
アイオワとネブラスカで勃発した暴力
トウモロコシ地帯として知られるアイオワ州とネブラスカ州では、1932年、農民たちの不満がついに暴力へと発展した。トラックが転覆させられ、牛乳は道路にぶちまけられ、抗議に参加する農民たちは脅迫される事態にまで至ったのである。
こうした怒りと絶望に満ちた情勢は、共産主義者たちにとって格好の進出機会に映った。彼らは行動委員会を結成し、有能な代議員の一人であるエラ・リーヴ・ブルー(Ella Reeve Bloor)をこの地域に派遣する。
「ペニーオークション」で差し押さえを阻止
ブルーの影響力は、農民休日協会を離脱した一部の農民たちの間で特に強かった。彼女らの活動は、「ペニーオークション(1セント競売)」と呼ばれる独自の手法によって、抵当権執行による差し押さえを食い止めることに成功した。
ペニーオークションとは、どの商品にも数セント以上の値段がつかないよう周囲の農民が協力する競売のことである。最初のペニーオークションはネブラスカ州で開催され、落札額の合計はわずか5ドル35セント――地元の銀行は極めて不本意ながらも、この金額を受け入れるしかなかった。
こうした競売の場には怒りに満ちた農民たちが大挙して押し寄せるため、通常は高値での入札が抑え込まれ、債権者側もこの条件を受けざるを得なくなるのである。
左翼運動への複雑な感情
とはいえ、中西部で最も困窮していた農民たちの態度は一筋縄ではいかなかった。自らの財産を守るためであれば、革命的とされる手段を取ることには一切の躊躇がない。それでもなお、左派運動とともに組織的に行動することに対しては、終始慎重な姿勢を崩さなかったのである。