チャートン縦隊：寄せ集めの撤退部隊が挑んだRC4号線

カオバン（Cao Bằng）、10月3日午前6時。市を守る「ハリネズミ陣地」と呼ばれた15の前哨拠点が、次々と放棄されていく。最後の陣地が撤収されるや否や、城塞（シタデル）に貯蔵されていた150トンもの弾薬が爆破された。こうしてRC4号線（国道4号線）へと進み出したのは、正に「寄せ集め」と呼ぶほかない縦隊であった。

縦隊の構成——シャルトンの証言

まず部隊の実態について、シャルトン（Charton）は次のように記している。

親仏派ゲリラ大隊：忠誠心はあるものの訓練不足で指揮も行き届かず、有能な中隊長が2人いたのがせいぜいだった。200人のゲリラ兵は銃すらほとんど握った経験がなく、全体として高齢で、石工、パン職人、肉屋として従事していた者たちであった。
外人部隊大隊（第3・第3REI）：兵力はわずか600名。将校は完全に顔ぶれが代わり、フランスまたはドイツを出発したのはつい1ヶ月前であったばかり。この地域に関する知識は皆無で、上トンキン地方での戦闘経験は一切なかった。
第3タボール（Tabor）：私の指揮下に入った部隊の中では最良のものであった。しかし他のタボール部隊と同様、ヨーロッパ人幹部が極めて少なく、1個分隊にフランス人はわずか1名ほどしかいなかった。
さらに工兵戦闘班と砲兵班が加わり、この両者は優秀であった。

しかし、話はそれだけでは終わらない。女性、子供、病人、老人の大部分は、タボール部隊を運んできた航空機によってすでに避難済みであった。それでも、最後の飛行機が離陸した後にも、カオバンには5〜600人の成人した現地協力者が残っていた。

彼らのフランスへの忠誠心と、共産主義勢力からの報復の脅威を考えれば、彼らを見捨てることは到底あり得なかったのである。

地形と決断

カオバンとドンケ（Dong Khé）の間は、鬱蒼とした密林に覆われた急峻な山岳地帯である。待ち伏せ攻撃はどこでも仕掛けられ得る。とはいえ、道路自体は18キロ地点まで通行可能だった。待ち伏せの危険を承知の上で、シャルトンはそこまでトラックを使用することを決断する。

トラックがあれば、戦闘用弾薬の半分と1日分の食糧を車載することで人員の負担を軽減できる。初日からすでに発生していた病人の輸送にも活用できる。さらに指揮官は105mm砲と37mm砲を持ち込むことも可能になった。これらの火器は、18〜22キロ地点に広がる待ち伏せ地帯での突破作戦において決定的な役割を果たしうるものだった。そして22キロ地点付近こそ、ルパージュ（Lepage）縦隊との合流を予定していた場所である。

「18キロ地点に到着した時点で、ルパージュ縦隊との連絡が確立していなければ、装備は爆破する。もしルパージュが到着していれば、資材を通過させるか破壊するかを彼が判断するだろう」——シャルトンはそう腹を括っていた。

遅々とした進軍

縦隊は前進を続けた。第3タボールが7キロ地点まで道を切り開き、以降は12キロ地点までゲリラ部隊が任務を引き継いだ。さらに22キロ地点を見下ろす高地に向けて、1個中隊を18キロ地点まで先遣させた。

しかし夜が訪れた頃、第3REI第3大隊が開通できたのは15キロ地点までであった。命令では22キロまで進むはずだったのに、である。こうして10月3日の夜、ゲリラの1個中隊は18キロ地点に野営し、シャルトンの司令部（P.C.）は16キロ地点、タボール部隊と落下傘部隊は15キロ地点、民間人・車両・工兵・砲兵は14キロ地点にそれぞれ分かれて宿営することとなった。

敵の動きといえば、10キロ地点周辺で自動火器が数回短く火を吹いた程度で、不気味なほど静かであった。それでも、進軍の速度は明らかに遅すぎた。そして——悲劇が幕を開けたのは、実は別の場所であった。