1950年秋、インドシナの国境戦役。国道4号線(R.C.4)沿いの要衝ドンケを巡る攻防の中で、ベトミン軍総司令官ヴォー・グエン・ジアップの真の狙いが、フランス軍の将校たちの眼前に浮かび上がってくる。これはもはや拠点攻防のゲリラ戦ではない。フランス陸軍屈指の精鋭を殲滅するための、正真正銘の野戦だった。
「空が頭上に崩れ落ちた」瞬間
10月2日午後2時30分、「空が頭上に崩れ落ちた」と表現される瞬間が訪れた。前線指揮所(P.C.)に投下された伝令文によって、レパージュ大佐は本来なら最初に知っているはずの命令を初めて受け取ったのである。彼の縦隊は、カオバン守備隊――今まさに出発しようとしているシャルトン縦隊――と合流しなければならない。9月29日付の命令は「テレーズ」作戦の各段階を定めていた。「バイヤール支群をナムナンまで進め、10月3日に同地でシャルトン支群と連絡を取り、その部隊の進路を開け」。
ところが、9月29日以降、状況は一変していた。もはや国道4号線を通ってドンケを確保するという選択肢はない。別の道を見つけるしかない。レパージュは、ドンケの西側にあるほとんど通行不能の古い小道を選んだ。これならシャルトン縦隊にナムナンで追いつけると考えたのである。自らを守るため、第1外人落下傘大隊(B.E.P.)と第11タボールをドンケ南側に残し、敵主力を釘付けにせよと命じた。必要とあらば何日でも包囲を続けよ、と。レパージュ大佐は、ドンケ拠点への脅威が続く限りベトミン軍は動けないと確信していた。
一見合理的だが、圧倒的に不利な戦力比
レパージュの計画は一見合理的に見えた。しかしベトミン側はフランス軍の4倍の兵力を擁し、予備兵力、武器、補給、そして地形に関する完璧な知識――すべてを備えていた。一方のフランス縦隊は二つに分断され、基地から遠く離れ、砲兵支援もない。レパージュ、R.T.M.(モロッコ歩兵連隊)、第1タボールは西へ向かい、シャルトン縦隊との合流を目指した。
二つの致命的な誤解
第一の誤解――「バイヤール」支群の司令部は、シャルトン縦隊が真夜中に出発したと信じていた。その計算では、10月3日の夜明けまでにカオバンの部隊は15〜20キロを進み、ナムナン近郊に達しているはずだった。しかし実際には、シャルトン縦隊の出発は朝6時だったのである。
第二の誤解――レパージュは、シャルトンが強行軍でやって来ると確信していた。訓練された部隊にとって、大きな困難のない20キロの道など取るに足らないからだ。だがシャルトン縦隊はトラックのために絶え間ない道路修理を強いられ、2門の砲、随伴する民間人、そして大量の輜重(じゅうちょう)に足を引っ張られていた。
10月2日、激戦の幕開け
10月2日月曜日午後5時30分、ベトミン軍はンガウムで第8R.T.M.の中隊に猛攻撃を仕掛け、これを壊滅させた。フィエイエ大尉と80名の狙撃兵が戦死した。
午後9時頃、第5グームとタボール指揮支援班が占拠するナケオに砲火の雨が降り注いだ。砲弾と迫撃砲弾の猛打は、ベトミン兵による突撃の準備だった。彼らは榴散弾のすぐ背後に張り付いて突進し、「ティエンイェン!(前進!)」「ドックラップ!(独立!)」と叫びながら、ラッパの音に促されて殺到した。
「恐怖におののき、腹の底から怖がり、岩場と腐ったジャングルの片隅で死ぬくらいならすべてを捨てて逃げ出したくなるはずだった。いや! 我々は……恐怖さえ超えていた(恐怖が忍び寄って戻ってきたのは、暗闇の中でのことだった)。新たな突撃……ついに白兵戦になった。ダル・マグロ軍曹とマルティ軍曹、そして彼らのグーミエ(モロッコ兵)は、何層にも積み重なるベトミン兵の死体から奪った手榴弾で敵を撃退した」――モントーの記録
ベトミン軍は高い代償を払った。波となって押し寄せる兵士たちが次々と薙ぎ倒されていった。しかしフランス側の損害もまた甚大だった。「最も被害の大きい者を後送する。他の負傷者は、夜まで続く戦闘の中、できる限りのことでナパへと下山した」。
ベトミン兵の勇気、狂気じみた戦意には恐れおののかずにはいられなかった。ナケオを奪取せよという任務を与えられた彼らは、どんな犠牲を払ってもそれを成し遂げねばならなかった。ロシアの戦場で数百万が死んだ歴史を思わせる、恐るべき力が目の前にあった。兵士の命は、彼らの指導者にとって、我々とは違う価値しか持たないのだ。
ドンケの反対側でも
ドンケの反対側でも状況は明るくなかった。激戦の末、第1タボールは飛行場への接近に成功したが、至る所に湧き出すベトミン兵の大群と、まるで標的を完璧に把握しているかのような砲撃の前に退却を余儀なくされた。砲弾はフランス部隊が進むときも退くときも、正確にその位置へ落ちてきた。入念に研究された陣地、準備された観測、まぎれもない戦略。中国人民解放軍専門家の関与は疑いようがなかった。
明らかになるジアップの真意
激しい戦闘の中で、ジアップの戦略は現地の将校たち全員の目に明白となった。それはもはや、遠征軍が放棄する拠点を攻撃することではなく、まずレパージュ縦隊を粉砕し、次いでシャルトン縦隊に矛先を向けることだった。フランス陸軍最良の部隊を殲滅することが目的なのである。これはもはやゲリラ戦ではなく、正真正銘の野戦であり、軍事的であると同時に、何よりも政治的な意味を持つものだった。
ジャングル戦と通信の限界
こうしたジャングル戦――しかもその多くは夜戦である――では混乱は計り知れない。無線機の到達距離は限られており、地形と植生によってさらに狭められていた。
「戦争は単純な芸術であり、すべては実行にかかっている」とナポレオンは言った。だが、命令を伝達できなければ話にならない。作戦期間中、指揮官は500メートル先で何が起きているのかをつかめないことが多く、夜には200メートル、時に20メートル先すら見えなかった。ある従軍者が語る逸話が、それを如実に物語る。
「夜、山頂を登っていたときの信じがたい出来事だ。月がしばしば雲に隠れるほぼ完全な暗闇の中、我々は一本の列になり、滑りやすい小道を、占領すべき山頂へと螺旋状に登っていった。一、二度の警戒警報で我々は法面に身を伏せ、気づかないうちに縦隊は分断された。ある時、無言で口伝えに送る合言葉が後ろへと伝わっていく。縦隊の中ほどで、あるグーミエが隣の男に振り返り、合言葉を伝えようとした。男が近づいてきて、彼は気づいた――それはベトミンの戦闘員だ。同じ山頂を目指して登ってきていた敵の縦隊の先頭が、我々の一列縦隊に気づかれず紛れ込んでいたのだ。直ちに全火器が火を噴いた。だが、一体誰が誰を撃っているのか?」
縦隊の分断、そして撤退の決断
ベトミン軍の執拗な攻撃は、レパージュ縦隊を少しずつ小さな集団へと切り裂いていった。兵士たちは自分の中隊、大隊を見つけるのに四苦八苦した。見つけられない者は、一人で戦い続けた。
10月3日、第1B.E.P.は反撃し、敵の突撃波を三度撃退した。ドンケを爆撃するために飛来した空軍も状況を変えられなかった。死者は増え、負傷者が山積みになっていく。セグレタン少佐とデルクロス少佐はレパージュ大佐に撤退の許可を求めた。幾度かの拒否の後、レパージュはついに承認した。両少佐は相談のうえ、負傷者を降ろすためルンファイ峠を通ることを決めた。離脱は夜間に行われ、担架による負傷者の搬送はさらに困難を極めた。
道路に踏み出した途端、支隊は待ち伏せに遭った。負傷者を運ぶデルクロス少佐のタボール部隊が攻撃されたのである。パニックが広がった。生存者はB.E.P.へと流れ込んだ。負傷者はしばしばとどめを刺された。デルクロス少佐自身も行方不明となった。
セグレタン少佐は強力な敵主力と対峙していると判断し、ルンファイへの進撃を断念して765高地へ急行した。前進を容易にするため、彼は2門の砲を破壊し、駄獣のラバを射殺した。