本稿は、第一次インドシナ戦争中の1950年10月、フランス軍縦隊がベトミン軍によって東溪(ドンケー)―那岑(タッケー)間で壊滅的打撃を受けた撤退戦を、現場で指揮を執った将校が語った回想である。拡大し続ける混乱のただなかで下された即断と、その代償、そして「もしも」を描く貴重な証言である。
「生力の大隊さえ届けば、まだ勝機はあった」
大佐はこの再編成の試みを私に委ねて先へ進んだが、その指揮は不可能であることが証明された。増大する一方の混沌を前に、私はZ.F.N.E.(北東国境地帯司令部)に対し、バン・カーへの大隊一個の空挺投入を無線で要請した。そこへ新鋭の大隊が到着していれば、事態を決定づけ得た。まだ何も決定的に失われたわけではなかったからだ。この増援は味方全員の士気を高め、同時にベトミン側の士気をくじいたはずであり、我々にとってタッケーへの扉を開くことになっただろう。
壊走の報せ
この破局の空気の中、クイチャンに分遣されていたゲリラ中隊の現地人下士官が私の指揮所に駆け込み、二個中隊とも潰走し、フランス人の幹部はすべて戦闘不能になったと報告してきた。ルパージュ縦隊の残存兵たちが到着したときの様子から見て、この報せは真実のように思われた。
しかし、それはまったくの誤りだった。私は、最後尾のルパージュ縦隊の要素が通過し終えたあと、命令どおり我々の集団に合流するはずだったこの二つの優良部隊をもはや当てにはできない、と結論した――これは完全に誤った判断だったのである。
運命を分けた午後4時の事件
そして午後4時ごろ、作戦の行方を左右する致命的な出来事が起きた。周囲の兵たちが突然叫び声を上げたのだ。「ベトミンが477高地を取った!」実際、第3タブールの部隊がその陣地を離脱するのに合わせて、敵が477高地を登っていくのが目に見えた。
私はこの要衝の奪回を試みたが、徒労に終わった。
わずか1キロに詰め込まれた二つの縦隊
この瞬間、状況は絶望的に見えた。二つの集団は、北の477高地と南へ1キロ離れた峰との間の鞍部に、肘を触れ合うほど密集していたのだ。ベトミン側は機関銃や迫撃砲、あるいは軽機関銃ひとつを据え付けるだけで、我々の部隊に凄惨な殺戮をもたらせたはずである。
即断、そして決死の迂回
支配していた混乱の中で、私はルパージュ大佐との連絡を失っていた。まだ救えるものを救うため、即座に決断しなければならなかった。
まず陣形をほぐさねばならなかった。私はそばにいた第8モロッコ歩兵連隊のアルノー少佐と、ルパージュ大佐の副官ラバタイユ少佐に対し、それぞれ指揮できる限りの兵力を、477高地東斜面を流れる小川の東側を見下ろす高台へ前進させるよう順次命じた。
しかし周囲の無秩序の中で、二人の将校とも、各種部隊が混ざり合いすぎた自らの部隊を動かすことはできなかった。
そこで私は、そこにいるべきでない雑多な要素――指揮を麻痺させているだけの彼ら――を、自分自身の手でまとめて率いていくという窮余の策に出た。
瀕死の大隊長を見送り、大尉に託した言葉
私は第3・第3外人歩兵大隊(3/3e R.E.I.)の副官長ラビネット大尉を呼んだ。大隊長フォルジェ少佐が戦闘不能となったため、大尉が指揮を執っていた。数歩先では大隊長が瀕死の状態で静かに息を引き取ろうとしていた。私はラビネットにこう告げた。「私はバン・カーを東から迂回してみる。君の大隊が、いまだ戦闘能力を持つ唯一の部隊だ。私から、あるいはルパージュ大佐からの次の命令まで、敵を牽制し続けて二つの縦隊を掩護せよ。戻るつもりではいるが、保証はできない」
無線指揮所は、無線機を失っていたルパージュ大佐の使用に供するため残留を命じ、Z.F.N.E.へ最後の電文を送った。「縦隊はもはや3/3e R.E.I.のみを頼みとしうる。航空支援による緊急介入と増援だけが状況を救いうる」。そして私は飛び出した。
迫撃砲の下を突き抜けて
私は容易く第8モロッコ歩兵連隊の一部をアルノー少佐とともに引き連れ、ラバタイユ少佐の後ろにはグーミエ(モロッコ人補助部隊)の一団を従えた。バン・カーの頂上から、ベトミンは我々の小部隊へ迫撃砲撃を開始した。左こめかみに破片を受けたが、勢いを失っていたのだろう、たいした傷では済んだ。我々は勢いを保ち続け、ついに、これまで反撃をことごとく跳ね返されてきたベトミン陣地の背後を取ることに成功した。
死体の谷――後戻りできない道
途中、10月5日深夜から6日にかけてクアン・リエット谷で捕獲した五、六名のベトミン捕虜を、少数の兵とともに看守しているゲリラ部隊の下士官に出くわした。彼は状況が持ちこたえなくなってきたと感じており、即座に解くべき問題を抱えていた。捕虜をどうするのか。「どこかに隠れて戦闘が終わるのを待てと伝えろ」と私は答えた。「釈放する。だが動くなと言え。撃ち殺される恐れがある」
ほどなく私は、もう後へは戻れないと悟った。進むしかなかった。我々の分遣隊は至る所で死体につまずきながら進んだ。すでに腐敗で膨らんでいる者もいた。ベトミン兵か、ゲリラか。立ち止まって確認することなど問題にならなかった。
ヴィルタール中隊、477高地を奪回す
その頃、命令どおりクイチャンのゲリラ二個中隊は、ルパージュ集団の最終部隊の通過後に477高地へ退却していた。ところがその峰はすでに敵に占領されていた。これらの部隊を指揮する優れた戦闘員ヴィルタール中尉は、直ちに477高地へ攻撃をかけた。
ベトミンの背後から勝利のうちに押し抜け、彼は縦隊の主力に合流した。その出発を知ると、今度は第3タブールが続き、同じく私の跡を辿った。タッケーの友軍が守る603高地付近に達したところで、今度は彼らが攻撃を受けた。敵はその中隊群を分散させた一方、第3タブールは、タッケーから来たラボーム大尉の部隊が組織していた後退陣地に到達したのである。
もし知っていたなら――歴史のもうひとつの選択肢
もしヴィルタール支隊が依然健在で、477高地を奪回しようとしていることを察知できていたなら、私はあの決死の遠征を試みなかっただろう(とはいえ、あの行動のおかげで相当数の我々の兵が危地を脱し、タッケーへ間に合ってたどり着けたのは確かである)。実際、ヴィルタールの二個中隊と、3/3e R.E.I.から抽出した二個中隊とで、戦闘可能な行進集団を編成できたはずだ。そうした集団があれば、タッケーの部隊が保持する608および703の両高地方面へ、東側の通路を強行突破することが可能だった。ゲリラとモロッコ兵の残りは各自の力で後を追い、3/3e R.E.I.の残存部隊は、敵を牽制したのち陣地を離脱して殿(しんがり)を務めたであろう。この解法には三、四百名の犠牲が出たかもしれない。だが、縦隊の主力は突破に成功していたはずなのである。」