静観から介入へ――9か月の新政権
1950年6月25日に朝鮮戦争が勃発してから最初の10週間、成立からわずか9か月しか経っていない中華人民共和国の新政権は、事態の推移を静観することができた。この展開は、中国人であれ他国の者であれ、共産主義者たちを歓迎させるものであったが、一方で西側民主主義諸国にとってはとりわけ憂慮すべき事態であった。
38度線と分断された半島
第二次世界大戦後、朝鮮半島は二つの地域に分割され、38度線周辺は絶えず不安と緊張の舞台となり続けた。1948年8月と9月にそれぞれ建国された、アメリカの影響下にある南の大韓民国と、ソ連占領下の北の朝鮮民主主義人民共和国は、相容れない政治的信条を受け継いでいた。このイデオロギー上の対立は、ついに武力衝突へと転化した。北朝鮮の共産軍が38度線を越え、アメリカの支援を受ける大韓民国の領土へ雪崩れ込んだのである。
怒涛の突破の後、北朝鮮軍は瞬く間に韓国のほぼ全土を制圧した。準備不足の韓国軍は破滅的な速さで崩壊していった。7月末にはアメリカおよびその他の国連加盟国から増援が送られたものの、反共勢力は半島南端の港湾地域・釜山周辺という小さな抵抗拠点に必死にしがみつくのが精一杯であった。
仁川上陸と劇的な戦局の逆転
この時点で、アジアの新たな国が共産主義陣営の手に落ちることは十分にあり得ると考えられた。1年以内に2番目の国である。最初の国は1949年10月の中国だった。だからこそ西側は、9月中旬のアメリカ海兵隊第10軍団による仁川上陸作戦の成功と、それに続く驚異的な反攻の報に、大きな安堵を覚えたのである。
釜山橋頭堡の守備隊は包囲網を突破し、到着したばかりの国連部隊の支援を得て北朝鮮軍を打ち破り、38度線へ、さらにその先へと押し戻した。10月2日には韓国軍が国境を越え、1週間後にアメリカ軍がそれに続いた。10月末までに国連軍は北朝鮮の首都・平壌を包囲した。わずか5週間ほどの間に、幸運と懸念は完全に入れ替わったのである。
中国共産党を駆り立てた恐怖
敵が中国と北朝鮮を隔てる鴨緑江から250キロ未満の地点まで迫ると、中国共産党は自らが直接の脅威にさらされていることを痛感した。国内での権力基盤がまだ盤石とは言えなかった彼らは、国境沿いにおける「帝国主義の影響」をことのほか恐れていた。満洲に隣接する北朝鮮という盾が崩れ落ちれば、共産主義中国は、自らが「扇動の温床」とみなす勢力と直接向き合うことになる。さらに国連は、中華人民共和国の承認を拒否していたために中国側には疑わしい存在であり、そもそも中国は国連を、新たなアメリカの野心を支える作戦上の補助機関にすぎないと見なしていた。
こうした切実な事情こそが、中国共産党による朝鮮戦争介入を正当化する根拠となった。彼らは慎重に戦場へ足を踏み入れ、当初は「中国人民は、隣国が帝国主義者の手で野蛮に侵略されるのを見て黙っていることはないだろう」という激しい口頭警告にとどまっていた。しかし同時に、現実的な準備も着々と進めていた。7月までに満洲へ11万6000人を集結させ、8月末には25万人へと倍増以上に膨れ上がった。そして10月、国連軍が鴨緑江へ向けて容赦なく北上を続けると、満洲の中国軍は75万人近くに達していたのである。
夜陰に乗じた越境とマッカーサーの誤算
10月14日から16日にかけて、「人民義勇軍」と呼ばれた兵士たちの先頭部隊が、夜陰に乗じて鴨緑江の橋を渡り、北朝鮮への浸透を開始した。11月1日までに18個師団・計18万人が渡河を完了し、その2週間後には30万人が密かに朝鮮へ入り込んでいた。
皮肉なことに、国連軍自身がこの浸透の秘匿に加担していた。鴨緑江より北での偵察飛行を禁じていたため、満洲における中国軍の移動・所在・基地に関する情報を一切得られなかったのである。そうした情報があれば、中国の警告をブラフやプロパガンダと決めつけたマッカーサーの見解は、おそらく変わっていたはずだ。マッカーサーは、満洲が侵攻されない限り中国が本格的に参戦することはないと確信しており、明白な証拠を前にしても自説に固執した。この判断は後年、批判者たちから重大な過ちとして厳しく非難されることになる。
鴨緑江に達した最初の部隊、そして壊滅
10月26日、韓国第6師団第7連隊の一部が、鴨緑江に到達した最初の国連軍部隊となった。しかし翌27日、厳冬期の極寒の中で行われた激烈な白兵戦の末、韓国軍は中国共産軍に圧倒された。10月28日には第6師団の残存部隊も同じ運命をたどった。同時に、アメリカ第8軍の側面を掩護していた他の3個韓国師団も撃ち破られ、アメリカ軍の右翼は無防備にさらされることになった。
雲山の戦い――「死を恐れぬ」中国軍との遭遇
事態の立て直しを図るべく、第8軍所属のアメリカ第8騎兵連隊が出動したが、今度は救援者自身が犠牲者となった。11月1日、雲山付近において、第3大隊はラッパの音と鋭い笛の音を合図に突撃してくる中国軍の大群に包囲されたのである。彼らは並外れた粘り強さで最後の一兵まで戦い抜いた。
これは、中国軍が自己の安全をまるで顧みず、死に対して一切の恐怖を示さないという、西洋人の感覚では理解しがたい特質を、アメリカ軍が初めて目の当たりにした瞬間であった。そしてこの経験は、その後数か月間にわたり、うんざりするほどの規則性をもって繰り返されることになる。この戦闘で包囲された少数のアメリカ兵たちは、中国兵の遺体に覆われた陣地――場所によっては3層にも積み重なっていた――で最後まで抗戦し続けた。だがこの光景は、他の中国兵たちを何ら動じさせることはなかった。彼らは300〜400人ずつの波状部ずつの波状部隊で死体の絨毯の上を前進し、同一陣地に対して最大6回もの連続攻撃を仕掛けたのである。
多大な犠牲を払ったこの人海戦術によって第3大隊は完全に粉砕され、生き残ったのは、血まみれになりながら国連軍の戦線まで這って戻ることができた、ごく一握りの兵士だけだった。