増援要請――Xレイ着陸地帯の危機
旅団長のブラウン(Brown)大佐は戦闘現場の上空に飛び、ムーア(Moore)中佐は、自らが対処しているのは約600名の北ベトナム軍であり、彼らは間違いなくまもなく増援を受けると伝えた。ムーアは1個中隊規模の増強を要請した。この要請はブラウンも予期していたもので、第7騎兵連隊第2大隊のB中隊は、着陸地帯の状況が好転し次第、直ちに介入できるよう待機していた。
前回の飛行で2機のヘリコプターが深刻な損傷を受け、二度と離陸できない状態となった。その残骸は着陸地帯の縁に取り残され、乗員たちは他のヘリコプターで撤収していった。この時点でブラウンが提供できる最良の支援は、Xレイ(X-RAY)の南東3kmに位置するVICTOR着陸地帯へ、第5騎兵連隊第2大隊を降下させることであった。この大隊は夜の間に防御陣地を構築し、翌朝、ムーアの指揮所へ向けて前進することになった。
指揮系統
午後も半ばを過ぎた頃、D中隊の戦闘に続いて、着陸地帯を覆う敵の射撃は次第に弱まった。ムーアはただちに、C中隊の最後の3機、偵察小隊、パスファインダー(先導)班、さらにD中隊の副長と先任曹長を降下させた。接敵線では、A中隊とB中隊が調整のためわずかに後退した一方、C中隊とD中隊は激しい射撃で持ちこたえながら、砲兵支援を要請し続けていた。
敵は孤立した小隊の至近距離、わずか数メートルのところまで迫っていた。あまりに近く、兵士たちが腕を上げて穴を掘ることすら困難なほどだった。小隊長、小隊付曹長、そして6名の兵士がすでに戦死していた。生き残った最上位者であるサヴェージ(Savage)軍曹とその伝令は、負傷しながらも戦い続ける者が多い12名の負傷者と、無傷の7名の兵士を率いるにあたり、卓越したリーダーシップを発揮した。
第7騎兵連隊は空中機動部隊であったため、兵士たちは通常より重い装備を携行することができた。規定では、各員がM16ライフル用の実包を300発以上、防御用手榴弾2個、水筒2本、そして予備の食糧を携行することになっていた。擲弾兵は約30発の擲弾を、機関銃手はM60用の弾薬を少なくとも800発携帯した。実際には、これを上回る装備を身につけている兵士がほとんどだった。数的に圧倒されない限り、孤立した小隊はしばらく持ちこたえることができたのである。
救出作戦の失敗
ムーアはA中隊とB中隊に対し、攻撃をかけて孤立した小隊を救援するよう命じた。午後4時20分、通常の砲兵と武装ヘリコプターによる準備射撃がB中隊の正面から250m以内の地面を徹底的に掃討した後、両中隊は前進を開始した。しかしその効果はごくわずかだった。北ベトナム軍は、両中隊が展開するはずの乾いた河床の土手沿いに音もなく忍び寄り、木々や蟻塚の陰に潜んで、彼らが躍り出た瞬間を待ち構えていたのだ。続く戦闘はアメリカ軍にとって凄惨極まりないものとなった。
マーム(Marm)中尉の小隊は、草むらの中およそ30mの地点に設置された機関銃によって足止めされた。マームは自ら身をさらしてその正確な位置を突き止めようとした。部下の曹長が投げた手榴弾は距離が足りずに落ちたため、マームは躍り出てそれを拾い上げ、機関銃陣地へ投げ込み、残った射手たちをライフル射撃で一掃した。この見事な活躍により、彼は後に名誉勲章(Medal of Honor)を授与された。
しかし、この機関銃を排除しても戦況は大きく変わらず、味方の損害は増える一方だった。A中隊の大多数が死傷するに至り、ムーアは同中隊に対し着陸地帯への後退を許可した。同中隊が前進できた距離は、わずか150mであった。B中隊もまた猛烈な射撃を受けて30名以上の損害を出しており、後退せざるを得なかった。それでも敵の火力はあまりに激しく、両中隊は後退することすらままならなかった。
A中隊の前方観測員(FO)は戦死し、後退を掩護するための発煙弾も残っていなかった。そこでムーアは、朝鮮戦争で白燐弾が見せた威力を思い出した。第21砲兵大隊はほどなく、この種の砲弾を敵陣地に浴びせかけた。この応急策のおかげで、窮地に陥った両中隊は、負傷者を抱えて退避するのにぎりぎり十分な時間を稼ぐことができたのである。