第一次世界大戦における元帥
1916年初頭、60歳を迎えたフィリップ・ペタンは、ヴェルダン防衛の任務を命じられた。パリで愛人だったウジェニー・アルドンのもとにいたところをようやく発見された後、参謀たちを率いてスイーの村役場に移り、指揮を執ることとなった。
ペタンは前線の兵士たちから深く信頼されていた。その理由は、ジョフル将軍が塹壕わずか数メートルの奪還のために何千人もの兵士の犠牲を厭わなかったのとは対照的に、ペタンが英雄的な突撃よりも兵士の命を優先したからである。他の将校たちにとって優先事項ですらなかった兵士の生活環境の改善に取り組みながらも、ペタンは卓越した指揮官としての評価を確固たるものにしていった。
1916年3月4日、前線には決定的な増援が必要となっていた。激しい砲撃によって荒廃した土地では自動車の走行が困難を極めたため、馬や乗合馬車が増援部隊の輸送に投入され、こうして前線への補給は規則的に維持された。後にペタンは「ヴェルダンの救済者」という称号を授かることになる。
そして4月10日、元帥の名を不朽のものとした有名な一節が生まれた。「勇気を……必ず奴らを倒すぞ！」。英仏両軍がドイツ皇太子軍による度重なる攻勢をことごとく撃退した後、この言葉はフランス中の新聞紙上を飾った。プロパガンダはこの励ましの言葉を巧みに利用し、全フランス国民に向けたメッセージとして広めていった。一方、反乱を起こした兵士たちは、同じ言葉を皮肉込めて次のように言い換えたのである。「我らの指導者ども……必ず奴らをやっつけてやる！
ヴィシー政権
1939年9月3日に始まった「奇妙な戦争（まやかし戦争）」は、1940年6月22日の休戦協定によって幕を下ろすこととなった。ペタンはフランス国民に向けた演説の中で、単に「敵対行為を終結させる」ことだけでなく、第三帝国から一定の譲歩を引き出すことの重要性をも強調していた。「本日、皆さんに告げなければなりません。心を痛めつつも、戦いを止めねばならないのです。」（1940年6月17日）
その翌日、ド・ゴール将軍が歴史に残る6月18日の呼びかけを行い、フランス国民に対独抗戦を訴えた。しかし、第一次世界大戦での輝かしい勝利に基づく元帥の名声と、祖国への貢献は、多くのフランス民衆の揺るぎない信頼を勝ち取っていたのである。
栄光の日々、私はあなたたちと共にありました。政府の長として、私は今も、そしてこれからも、暗黒の日々においてあなたたちと共にあり続けます。どうか私のそばにいてください。戦いは変わらず続いています。それはフランスのため、その大地のため、そしてその息子たちのためなのです。（1940年6月20日）
休戦協定は調印の3日後に発効した。フランスは10月30日に正式に対独協力（コラボラシオン）の道を歩み始め、ヴィシー政権が国家を統治することとなった。国土は、北のドイツ国防軍による占領地域と、南の自由地域（非占領地域）に分割された。さらに国家の分断はそれにとどまらず、ペタン派とド・ゴール派という政治的な対立軸が生まれ、ユダヤ人と非ユダヤ人の間にも深い亀裂が走った。冬期自転車競技場（ヴェル・ディヴ）での一斉検挙は、フランス警察自身の手によって実行されたことで特に悪名高い事件であるが、これはヴィシー政権が承認した、女性と子どもを含むパリ初の大量強制送還であった。