戦績
撃墜数：42機(公式に確認された戦果は7機)
経歴
藤田怡与蔵(ふじた・いよぞう)は、一日の戦闘で10機以上の空中戦果を挙げた、わずか2人しかいない日本海軍パイロットの一人である。医師と助産師の息子として、1917年に中国・山東省で生まれた。中等学校在学中に海軍士官への道に興味を抱くようになり、優秀な学業成績が認められて江田島の海軍兵学校(1938年クラス)に進んだ。若き将校は1940年に操縦員としての訓練課程を修了している。
1941年12月7日の真珠湾攻撃では、藤田は空母「蒼龍」から第二次攻撃隊の直衛戦闘機隊指揮官として出撃した。敵施設への機銃掃射を数度行った後、彼のゼロ戦は標的の一つが爆発した際の爆風と破片に激しく揺さぶられた。
日本海軍航空隊のパイロットたちは、ゼロ戦への絶大な信頼と高い士気に支えられて1942年を迎えた。当時、空母に配属されるためには50〜100時間の飛行時間と4〜5回の着艦経験が必要とされ、艦隊で最年少のパイロットですら合計500時間以上の飛行経験を有していた。藤田もまた、輝かしい戦果を積み重ねてきた自負に満ちたパイロットたちとともに、ミッドウェー海戦に参戦することになった。
6月4日、日本海軍航空部隊の護衛任務の中で敵雷撃機の迎撃に出動し、藤田は揺るぎない自信をもって戦闘に突入した。艦隊のレーダー要員による無線誘導で敵編隊の位置を知らされた彼は、後方から攻撃を仕掛けるのではなく、敵編隊の正面に突っ込んでいくという新しい戦術を初めて試みた。機銃を連射しながら敵編隊を突破すると、2〜3機が黒煙に包まれて墜落していくのが見えた。
「これだ!このやり方だ!」と藤田は叫んだ。彼はこの機動を繰り返し、さらに雷撃機4機(うち3機は共同撃墜)と戦闘機3機(うち2機は共同撃墜)を撃墜した。ところが不運にも、彼の機体は味方の砲火を浴びてしまい、機外への脱出を余儀なくされた。大波にもまれ、救助の望みもないまま死を覚悟した藤田だったが、幸運にもわずか4時間の海上漂流の末に駆逐艦に救助されたのである。
「ミッドウェー以降、生き残ったパイロットの多くは前線を離れて教官に転じさせられた」と藤田は嘆いている。「ベテランを前線部隊から引き抜けば、我々は戦闘力を失っていく。長い目で見れば、それは我々のパイロットにとって恐ろしい重荷となった。ベテランパイロットの約10%がミッドウェーで失われたと私は考えている」
その後、藤田は空母「飛鷹」の分隊長に補された。ソロモン諸島やガダルカナルの戦いに従事し、1943年11月には八木勝利司令の指揮下にある第301海軍航空隊の飛行隊長に任命された。
終戦までの間、藤田は硫黄島、台湾方面の戦い、そして日本本土の防衛戦に参加した。彼は福知山基地で終戦を迎え、アメリカ軍に対する最後の反撃の時を待ち続けたが、その反撃が実現することはなかった。
藤田の最終的な撃墜数は定かではない。歴史家の多くは11機としているが、42機とする資料もある。公式に確認された戦果は7機である。
戦後、藤田は日本航空(JAL)の民間航空パイロットとして勤務し、1978年に退職した。元ゼロ戦搭乗員会会長でもある彼は、1988年にフロリダ州ペンサコーラ海軍航空基地で開催されたミッドウェー海戦シンポジウムに講演者として招かれている。現在は東京に在住している。