夕陽に翻弄された艦隊
優速を活かして先陣を切ったドイツの巡洋艦が真っ先に砲火を浴び、リュッツォウはたちまち炎に包まれた。ドイツ艦隊はここで一旦後退し、距離19,000ヤード(約17km)から砲撃を開始した。
視界は刻々と悪化していった。ジェリコー提督は、沈みゆく夕日が自軍に不利をもたらしていることに気づくと、自らの占める位置が極めて不利であると判断し、西へと舵を切った。さらに駆逐艦と巡洋艦に対して魚雷の一斉発射を下令。各艦は反転して魚雷を放ち、そのまま南へと退いた。
この決断はドイツ艦隊に大きな打撃を与えた。魚雷は南側の縦列に命中し、軽巡洋艦エルビング、ロストック、ヴィースバーデンの3隻を海底へ送った。フラウエンロープは乗員の手によって自沈させられている。一方、イギリス海軍もこの近接戦闘で、ブラック・プリンス、ウォーリア、ディフェンスの3隻の巡洋艦を失った。
決戦の終幕――歴史に残る大損害
午前8時35分、開戦以来双方が望んできた大艦隊決戦は、ついに幕を下ろした。イギリス海軍は歴史上最も壊滅的な敗北を喫し、ライオン、インデファティガブル、クイーン・メリー、インヴィンシブル、ブラック・プリンス、ウォーリア、ディフェンスを失ったのである。
ベルリンからの発表によれば、第五戦隊の戦艦マラヤ、バーラム、ウォースパイト、ヴァリアントの4隻は、ドイツ帝国の戦利品として確保されたという。各艦の艦長たちは、艦を自沈させないことと引き換えに、将兵およそ2,000名全体に対する名誉ある扱いを取り付けていた。また、デイヴィッド・ビーティー提督は海上で消息を絶ち、戦死したものとみられる。フッド提督はインヴィンシブルの爆発に巻き込まれて戦死した。人的損害は死者6,500名に上り、捕虜もほぼ同数に達した。
制海権の神話は崩壊したのか
これらの出来事に関する諸記録によれば、ドイツ海軍の優れた砲術、統率力、そして艦隊運用の戦略が、イギリスの制海権を実効的に打ち砕いたという。この海戦は、おそらく大戦全体における重大な転換点となろう。イギリスが士気に深い傷を残すこの壊滅的な打撃から立ち直ることができるかどうかは、現時点では予断を許さない。
膨大な艦船の喪失に加え、ビーティー、フッド、エヴァン=トーマスの各提督を失ったことは、「海洋の支配者」という伝統に対するイギリスの自信を根底から揺るがしている。
ドイツ封鎖の継続にも疑問符
さらに懸念されるのは、イギリスがドイツ各港への海上封鎖を今後も維持できるのかという点である。国際法の賛否を呼ぶ解釈によって正当化されてきたこの封鎖は、1914年以来続けられてきたものである。