ヴェルダン攻撃の背景：ファルケンハインの作戦構想
ドイツ軍参謀総長エーリッヒ・フォン・ファルケンハインは、ヴェルダンを攻撃目標として選んだ。その理由は、同要塞が防衛上の弱点を抱えていたことに加え、大規模な部隊移動を伴わずに済む点にあった。ドイツ軍が誇る重砲火力の優位性を最大限に活用するため、彼は「トロンメルフォイアー(鼓動砲撃)」と呼ばれる手法を採用することを決意した。これはまるで「太鼓の連打」のような猛烈な砲兵準備射撃であり、攻略予定地の地表を完全になぎ払うほどの破壊力を狙ったものである。
圧倒的な火力の集結
ドイツ軍はヴェルダン前面に、あらゆる口径の火砲合計約1,225門を集結させた。そのうち542門は重榴弾砲である。平均して、150メートルごとに1門の210ミリ重迫撃砲が配置されるという密度だった。さらに、クルップ社製420ミリ榴弾砲13門、シュコダ社製305ミリ榴弾砲17門(シュコダ社は後にチェコスロバキアの企業となる)、そして380ミリ艦砲2門までもが配備され、これに見合う約250万発の砲弾が準備されたのである。
歩兵72個大隊は地下掩体(ストレン)に潜んで待機した。この作戦に割り当てられた20個師団のうち、10個師団が実際の戦闘に投入される予定であり、残る10個師団は、別の戦区で決定的な会戦が発生した場合に備える予備戦力として温存された。
察知されていたドイツ軍の動き
しかしこれほどの大規模な準備は、ヴェルダン防衛側の目を逃れることはできず、情報は直ちに最高軍司令部へと届けられた。
第56・第59猟兵大隊を指揮するドリアン中佐は、国会議員であり国防委員会のメンバーでもある特権的な立場を活かし、軍上層部に対してこの戦区の危機的状況への注意を繰り返し促した。これを受け、ジョフル総司令官は工兵分遣隊を派遣したものの、それはあまりにも遅すぎた対応だった。ヴェルダン要塞地域を統括するエール将軍自身がこう嘆いている。「私が砲兵増援を要求するたびに、総司令部は逆に私から2個中隊を引き抜いていくのだ!」
1月中旬以降、ドイツ軍の攻撃準備はフランス情報部(第二局)によって裏付けられ、空中偵察は憂慮すべき写真を撮影し、アルザスやロレーヌ方面からの脱走兵たちも敵の動きについて証言していた。それにもかかわらず、ジョフルはこれら一連の警鐘に対して終始耳を貸そうとしなかったのである。