ムーズ川右岸の黙示録
1916年2月21日、月曜日の午前7時頃、ヴェルダンの司教館の中庭に380ミリ砲弾が炸裂した。これこそが、ドイツ軍が「ゲリヒト(裁き)」と名付けた作戦の始まりであり、10か月に及ぶ非人間的な戦いの幕開けであった。
鉄と火の奔流
鉄と火の豪雨が、わずか数キロメートルの前線に降り注いだ。その砲声は150キロ離れたヴォージュ地方まで届いたという。200万発もの砲弾――3秒ごとに1発の重砲弾――が、わずか2日間でフランス軍陣地に浴びせられたのである。
2月21日午後4時、6万人のドイツ兵が、ボワ・デ・コール(コールの森)の6キロにわたる前線から攻撃を開始した。ドイツ歩兵は限定的ながら前進を果たし、ただちに野戦砲を展開するための陣地整備に取りかかった。射程が延伸されたことで、ドイツ軍の砲兵はフランス軍の後方と前線を結ぶ補給線を直接脅かすようになった。
フランス軍はこの鋼鉄の雨に押しつぶされていった。ドリアン中佐は2月22日、ボワ・デ・コールで戦死した。彼とともに1,200人の兵士が倒れ、生き残ったのはわずか110人だった。他の地区でも防衛線は粉砕され、分断され、崩壊した。わずか数時間で森林地帯は消え去り、そこには月面のような荒涼たる風景だけが広がっていた。オモン、エルブボア、コールの森は引き裂かれ、なぎ倒され、完全に平らにならされたのである。移動弾幕の後ろから、第7ライン軍団、第18ヘセン軍団、第3ブランデンブルク軍団がゆっくりと前進していった。
ドゥオモ要塞の陥落
わずか60人ほどの領土兵が守るだけだったドゥオモ要塞は、2月25日、第24ブランデンブルク連隊の手に落ちた。この成功はドイツのプロパガンダにとって計り知れない宣伝材料となり、フランス側には大きな衝撃と動揺をもたらした。
攻撃側を苦しめる砲撃の代償
それでもなお、ドイツ軍の前進は大幅に遅れていた。実のところ、徹底した砲兵準備には攻撃側にとって不利な側面があったのだ。砲弾で耕された土壌は足場を悪化させ、不安定で危険なものになっていた。部隊はしばしば縦隊で前進するしかなく、至る所の障害物を避けながら進まねばならなかった。
予想外の激しい抵抗
誰の予想にも反して、ドイツ軍は前進の途上で予期せぬ抵抗に遭遇する。信じられないことに、消滅したはずのフランス軍陣地から、生存者たちが次々と姿を現したのである。将校を失った一握りの兵士たちは、その場で武器を手に取り、反撃に転じた。たった一挺の機関銃があれば、敵の縦隊や連隊の先頭を封鎖することができたのだ。無残な姿になりながらも、フランス兵たちは粘り強く戦い抜き、ドイツ軍の前進を遅らせ、あるいは完全に食い止めることに成功した。
かろうじて前線らしい形が再構築された。270門のフランス軍砲兵が報復砲撃を試みた。さらに2個のフランス師団が2月24日、増援として焼け野原と化した前線の残骸へと急送された。
砲撃を奇跡的に生き延びた兵士たちとともに、彼らはついにドイツ軍の前進を食い止めたのである。
第一段階の終結――ファルケンハインの計画は挫折
こうしてヴェルダンの戦いの第一段階は終わりを告げた。明白な事実として、ファルケンハインの作戦目標は達成されなかった。狭すぎる攻撃正面、通行困難な荒廃した地形、そして何よりもフランス兵の驚異的な闘志――これらが相まって、ドイツ軍の綿密な計画を挫折させたのである。