太平洋反攻の二正面作戦
太平洋奪回作戦の次の段階は、二方向から同時に仕掛けられた攻撃だった。ダグラス・マッカーサー大将はニューギニア北岸沿いに跳躍しながら南西太平洋へ進出し、ソロモン諸島を制圧して、ニューブリテン島のラバウルを孤立させた。一方、チェスター・ニミッツ提督率いる中部太平洋部隊は、ギルバート諸島、マーシャル諸島、マリアナ諸島を次々と攻略し、カロリン諸島を孤立させた。米軍の攻勢は圧倒的で、1944年10月20日にはフィリピンの奪回が始まった。この反撃を前に、日本軍はレイテ沖海戦の敗北後、散発的な抵抗を行うのが精一杯となっていた。
海兵隊の決定的な役割
太平洋横断の攻勢において、海兵隊は特に中部太平洋で決定的な役割を果たした。1943年11月のギルバート諸島への最初の攻撃では、タラワ島における混迷と流血の強襲で大きな犠牲を払った。その後、マーシャル諸島やマリアナ諸島でのより大規模な作戦を経て、1945年初頭には日本は事実上「国境」まで追い詰められていた。海兵隊は、最も過酷な戦いとなる硫黄島への強襲に備えようとしていたのである。
栗林忠道中将と2万3千人の守備隊
日本軍もまた、硫黄島の重要性を十分に認識していた。1944年末には増援を急送し、栗林忠道中将の指揮する2万3千人の守備隊が島に配備され、「可能な限り長く持ちこたえること」を命じられた。実際には、米軍の制空権・制海権に対抗するには、さらに多くの兵力が必要であった。栗林中将は勇敢で不屈な軍人であり、東京放送は彼を「突き出た腹には闘志が詰まっている男」と評した。
要塞化された小島
日本軍が集めた火器は膨大だった。75ミリ以上の大砲120門、25ミリ以上の対空砲300門、機関銃を含む小火器2万丁、80ミリおよび120ミリ榴弾砲130門、200ミリ迫撃砲20門、ロケット発射機70基、47ミリ対戦車砲40門と37ミリ砲20門、そして戦車27両である。1944年10月からコンクリート製掩体の構築に着手し、5か月後には360か所を完成させた。地下通路で相互に結ばれた堅固な洞窟陣地が迷路のように張り巡らされ、艦砲射撃ではほぼ無傷で耐えうるものであった。それらすべてが、わずか約15平方キロメートルの島に集中していたのである。
世界最強の艦隊と精鋭の上陸部隊
ニミッツ提督は硫黄島作戦全体の指揮をレイモンド・スプルーアンス提督の艦隊に委ねた。高速空母と戦艦、機動部隊の支援を擁する同艦隊は当時世界最強の海軍戦力であり、主に航空・海上からの攻撃への警戒と、島への砲撃を担った。水陸両用作戦でおそらく最も経験豊富なリッチモンド・K・ターナー少将が、上陸作戦の指揮を執った。
総数8万4千人の上陸部隊は、ハリー・シュミット少将の第5海兵水陸両用軍団に属する第4・第5海兵師団から編成され、第3海兵師団は乗船予備として待機した。グレーブス・B・アースキン少将の第3師団はグアムとブーゲンビルで、クリフトン・B・ケイツ少将の第4師団はロイ＝ナムール、サイパン、テニアンで実戦を経験していた。E・ロッキー将軍率いる第5師団には実戦経験がなかったが、兵士たちは十分に訓練され、多くの古参兵が指導に当たっていた。ガダルカナルで第1海兵師団を率いた精力的な指揮官ホーランド・M・スミス中将（通称「ハウリング・マッド」）は、スプルーアンスとシュミットの間に立って太平洋艦隊水陸両用部隊の司令官を務めた。これほど経験豊富な指揮官たちと勇敢な兵士を揃えていれば、作戦の成否について疑いの余地はほとんどないはずだった。
激化する事前攻撃
1944年末から太平洋での作戦は激化していった。1945年2月19日に予定された侵攻に先立つ数週間、爆撃機の出撃ペースは加速された。陸軍機は昼間に、海軍機は夜間に出撃した。上陸3日前には、ウィリアム・ブランディ少将の火力支援部隊が戦艦5隻の戦力で島への激しい艦砲射撃を開始した。同時期、スプルーアンスは高速空母による本州への航空攻撃を指揮し、硫黄島侵攻船団に対する日本軍戦闘機の出撃を封じ込めようとした。
不十分な艦砲射撃と2月17日の衝撃
ところが、硫黄島への艦砲射撃は、事前に10日間の準備砲撃を強く要求していたシュミットが予見した通り、全く不十分なものに終わった。2月17日、米軍は衝撃を受ける。沿岸施設の破壊を担当する班を支援していた砲艇12隻のうち11隻が、敵の砲火によって沈没したのである。予想以上に強大な島の防御力に驚いたブランディは、シュミットの勧告を受けて砲撃を海岸地帯に集中させることに同意した。タラワと同様、硫黄島はあまりにも小さく、文字通り一つの浜辺のような島であり、強襲前に敵火力を排除しなければ、上陸する海兵隊員たちは完全に無防備にさらされることになる。
とはいえ、砲艇の遭難は有益な教訓ともなった。米軍は敵防御力の評価を見直さねばならず、他方でこの事件は日本軍のいくつかの射撃陣地を暴く結果となった。発砲命令が日本軍上層部から出された可能性は低い。栗林中将の「戦陣訓」第一条には「敵の砲撃が続く間は、洞窟掩壕に退避し、損害を最大限に局限せよ」とあったからだ。栗林は直ちに、発砲した砲の再配置を命じた。
硫黄島の地形と上陸地点
硫黄島は、北部に広がる岩質の台地と、南端にそびえる死火山・摺鉢山を有する独特な形をした島である。上陸可能な唯一の場所は、第一飛行場近くの南東岸に沿った黒い火山灰の浜辺だった。しかし、そこに上陸すれば、島の南北の高台に設置された砲台からの砲火にさらされることになる。
Dデイ――1945年2月19日
2月19日午前6時40分、日の出直前、スプルーアンス艦隊から戦艦2隻と巡洋艦13隻の増援を受けたブランディの艦隊は、硫黄島への猛烈な艦砲射撃を開始した。450隻もの艦船が島を包囲していた。
砲弾の火に揺さぶられ、浜辺は崩れ去るように見えた。ほどなくロケット砲搭載の砲艇が元山台地を攻撃し、別の艦艇が摺鉢山へ迫撃砲弾を浴びせた。一時的な小休止の間、艦艇の機動に合わせて、マリアナ諸島から飛来した戦闘機と重爆撃機が、浜辺にロケット弾、爆弾、ナパームの弾雨を降り注がせた。
10分後、艦砲射撃が再開された。駆逐艦10隻と50隻余りの砲撃艦艇が参加し、接近しつつある侵攻船団を覆い隠しながら、できるだけ岸に近づいた。作戦の連携は完璧だった。
艦砲射撃が最高潮に達すると、上陸用舟艇のランプが下ろされ、第一次攻撃波が約5千メートル沖から飛び出した。各波は69隻の水陸両用トラクター（アムトラック）で構成され、それぞれ20名を乗せて浜辺へ運び、必要ならサンゴ礁をも越えることができた。第一波――右翼に第4海兵師団、左翼に第5海兵師団――は、事実上妨害を受けることなく前進した。午前9時2分、30分間の渡航を終えて水陸両用車両は浜辺に到達し、兵員と、迫撃砲やロケット弾を積んだ装甲車両を吐き出した。
予期せぬ自然の障壁
しかし彼らはたちまち、予期しなかった二つの自然の障害に行く手を阻まれた。岸は黒い火山灰で覆われ、兵士たちは足首まで沈み込んだのである。さらにその先には、場所によっては4.5メートルの高さがある急な段丘が立ちふさがり、登攀を試みたのはごく一部の水陸両用車だけだった。残りは浜辺にとどまり、続く攻撃波の進路を塞ぐ結果となった。
ある海兵隊員は、段丘を登ろうとした時の様子をこう語っている。「歩くことすらできなかった。火山灰がひどく厚かったのだ。もがき、這い回り、ライフルを汚さないよう気をつけたが、無駄だった」。攻撃波は5分ごとに押し寄せ、やがて1万人の兵士と400台の車両が浜辺に集まった。その後に生じた必然的な混乱にもかかわらず、先遣の斥候は内陸へ約130メートル、続いて350メートルまで進出した。そしてその時、敵が牙をむいた。
隠された砲火の一斉射撃
海兵隊員たちは、機関銃と小火器の十字砲火にさらされた。日本兵は穴や掩体の遮蔽から照準を定めていたのである。重砲と迫撃砲は、要塞化された洞窟や地下掩壕から姿を現し、摺鉢山と元山台地へ移設されると、浜辺に正確な照準を合わせて射撃を開始し、人も機械も容赦なく粉砕していった。