上陸初日：静寂に包まれた海岸線
日本軍守備隊は命令に忠実に、上陸作戦の間一切発砲しなかった。第一波で撃破された水陸両用トラクターはわずか5台だった。突撃が段丘によって足止めされ、弾幕が海兵隊から離れて移動したその隙を突いて、海岸に最も近い位置にいた日本兵たちは、放棄された武器を回収し、自軍の陣地へと運び込み始めたのである。
砂浜の火山灰は銃弾の衝撃を和らげてくれたが、砲弾の威力までは打ち消せなかった。「あれほど無残に引き裂かれた死体は、どこでも見たことがない」と、ある従軍記者は証言している。やがて明らかになったのは、海岸にとどまり続けることはある意味で自殺行為であり、かといってそこを離れれば、完璧に整備された防御網からの猛烈な砲火に身をさらすことになるという、二重の苦境だった。
その瞬間――そしてその時だけ――戦いの帰趨は不確実だった。もし日本軍がこのタイミングで反攻に転じていれば、海兵隊を海岸から撃退できた可能性もある。だがタラワ、ロイ・ナムル、サイパン、グアムでの苦い経験から、日本軍は「暴力的な反撃こそが、圧倒的な米軍の火力優位の前に防御陣地をさらけ出すだけだ」という教訓を得ていたのである。
栗林忠道中将の徹底した持久戦略
栗林忠道中将には、硫黄島を可能な限り長く敵の手に渡さぬよう遅延させる使命が与えられ、部下たちには徹底した防御戦を貫くよう厳命されていた。多くの火砲は弾薬を温存するため、散発的にしか射撃を行わなかった。主導権は常に海兵隊側にあった。確かに日本軍の砲撃で甚大な被害を受けてはいたが、海兵隊は上陸そのものには成功していたのだ。
海兵隊はゆっくりと、実にゆっくりと島の内陸部へと食い込んでいった。それは統一された戦力としての前進ではなく、小規模でまとまりのない集団による前進だった。すべての穴、すべての掩体が、生死をかけた戦いの場となった。しかも一つひとつの敵陣地は、他の数多くの陣地によって守られていた。日本兵は壕の中に姿を消し、別の場所――しばしば海兵隊の真後ろ――に再び現れたのである。
それでも海兵隊は前進を続けた。敵陣地を掃射し、手榴弾と火炎放射器で陣地ごと制圧していった。戦車が随伴して地雷を爆破し、ブルドーザーは防御陣地やコンクリート製掩体への突破作業に追われた。
第4師団が直面した要塞化された防衛線
しかし装甲車両を伴っていても、何ひとつ容易なことはなかった。たとえば第4師団の正面には、鉄筋コンクリート製トーチカ10基、偽装された砲兵陣地7カ所、コンクリート製掩体80カ所が待ち構えていた。ある大隊長の証言によれば、「人がひとたび姿を見せれば、死刑執行令状に署名したも同然だった」という。
午後半ばまでに、それまで予備として温存されていた4個連隊戦闘団所属の各大隊と、戦車大隊2個が戦闘に投入され、先頭部隊の救援に当たることとなった。
血みどろの初日がもたらしたもの
最初の血なまぐさい戦闘の日が暮れる頃には、上陸した海兵隊の総数は3万人に達していた。予備連隊の兵員も含まれており、彼らは2個師団を大きく増強していた。左翼を担うハリー・B・リバーセッジ大佐率いる第28連隊は、南西側の海岸を見下ろす稜線を越えることに成功した。しかし主目標である摺鉢山への前進は、そこで阻止された。
ほど近い場所では、トーマス・A・ウォーナム大佐の第27連隊もまた、第1飛行場の奪取を試みながら停止を余儀なくされた。さらに右翼では、第4師団の2個連隊――ウォルター・W・ウェンシンガー大佐の第23海兵連隊とジョン・R・ラニガン大佐の第25海兵連隊――が元山台地から浴びせられる凄まじい砲火に迎撃され、右端に位置する第25連隊は甚大な損害を被った。
海兵隊は初日に設定した目標を完全には達成できなかった。それでも、少なくとも島への足がかりは確保していた。予備隊の到着で増強された彼らは塹壕に身を潜め、日本軍の反撃に備えた。しかし反撃は来なかった。代わりに日本軍は、海岸に対して極めて正確な砲撃と迫撃砲射撃を集中し続け、上陸部隊に広範な損害を与え続けたのである。
「地獄の悪夢」――60キロ弾と250キロ弾の恐怖
米兵たちが最も恐れたのは、60キロ弾と250キロ弾だった。その鋭く甲高い呼び声は兵士たちを地面に這わせ、震え上がらせた。ある兵士はそれをこう表現した――「地獄の悪夢だ」。
二日目：摺鉢山への着実な接近
二日目の朝、艦砲射撃の支援を受けて、海兵隊は前進を再開した。しかしその進捗は前日よりもさらに緩慢だった。リバーセッジの第28連隊は、近接砲兵部隊、ハーフトラック、駆逐艦の火力支援のもと、摺鉢山への接近路に対して幾度となく攻撃を仕掛けたが、その日の前進距離はわずか200ヤード(約180メートル)にとどまった。
北方では、第4師団が第1飛行場を占領し、右方向へ旋回して、栗林中将が敷いた最初の主要要塞線となる斜面の前面に展開した。ここでも米軍はほどなくして速度を落とし、やがて完全に足止めされることとなった。その一方で、艦砲射撃と航空爆撃に改めて支えられた第28連隊は、ほぼ摺鉢山のふもとまで到達していたのである。