この頃、モスクワには深刻な不安が広がっていた。東京で活動するスパイ、リヒャルト・ゾルゲから日本の長期的な戦略計画に関する正確な情報がもたらされていたにもかかわらず、スターリンは当然ながら、ドイツと日本を相手とする恐るべき二正面作戦の可能性を思い悩み始めていた。バイカル湖以東のシベリア全域が脅かされる前に、日本の軍事的冒険を芽のうちに摘み取ることが不可欠であった。そこで下されたのが二つの決定だった。第一に、国内奥地の部隊をこの任務に投入すること。第二に、第一級の実力を備え、信頼でき、野心に満ちた新しい人物を指揮官に任命することである。スターリンの選択は、当時軍団長であったゲオルギー・コンスタンチノヴィチ・ジューコフに落ち着いた。
「強腕」の将軍ジューコフとは何者か
1939年当時、ジューコフは43歳で、厳格さで名を知られる将軍だった。騎兵出身から戦車部隊に転じた彼は、ソ連防衛の要であるベラルーシ軍管区の副司令官を務めていた。ずんぐりとした体躯に太い眉毛——彼はその強烈な気性と手腕によってキャリアを積み上げてきた人物である（「ジューク」という姓の語根は「強打者」を意味する）。革命の時代に一兵卒から身を起こし、その後、平時に就いた各指揮官職で次々と優れた成績を残してきた。中国での勤務経験があり、スペインに派遣されていた可能性もある。1937年の血なまぐさい大粛清を生き延び、赤軍内ではすでに、その気難しい気性と揺るぎない常識的な判断力がよく知られていたのである。
「一度も負けたことのない将軍」の重責
後に「一度も戦闘に敗れたことのない将軍」と称されることになるジューコフは、並外れた規模の任務を担うこととなった。独ソ戦における兵力運用と作戦指導の全責任を託された彼は、1941年にはモスクワの門前でヒトラーの攻勢を食い止め、1942年にはスターリングラードで勝利を収め、さらに1945年には廃墟と化したベルリンで連合軍との合流を果たし、ソ連戦争機械の圧倒的な威力を西側諸国に見せつけることになる。しかし1939年6月のあの日、少数の参謀を率いて外モンゴルへ飛んでいた時点では、彼の将来——ひょっとすると命そのものさえも——が、ノモンハン（ハルヒン＝ゴル）での勝利に懸かっていた。スターリンを納得させる唯一の方法は、日本の方法は、日本軍を徹底的に撃破すること以外になかったのだ。
惨憺たる前線の現状
ジューコフは6月5日、この地域に展開する唯一のソ連主力部隊である赤軍第57特別軍団の司令部に到着した。しかし、そこに漂う雰囲気は決して良好なものではなかった。司令部は前線から孤立していると感じており、戦域全体にわずか1キロ分の電信線すら敷設されておらず、各部隊の連携は劣悪極まりなかった。しかも、利用できる手段が乏しい状況でありながら、偵察の報告は、単なる国境紛争には到底見合わない規模の日本軍の準備が進められていることを明確に示していた。加えて、日本軍は航空優勢を背景に活発な空中偵察と爆撃を繰り返していたのである。
権限文書を握った男の断固たる行動
必要に応じて行使せよという条件付きで、正式に最高司令官の地位を与える文書を携えて現地に赴いたジューコフは、直ちに自らの手で事態の収拾に乗り出した。前任の軍団司令官は本国へ送り返され、新司令官となったジューコフは、その名高い精力をもって防衛態勢の立て直しに着手したのである。