SSライプシュタンダーテの進撃とソ連軍の猛反撃
増援として、SSライプシュタンダーテ連隊の一個連隊がヴェルホペニエから、抵抗を受けない開けた地帯を前進しつつあった。この連隊を指揮していたのは、ドイツ外相リッベントロップの子息であるルドルフ・フォン・リッベントロップであった。彼は後にこう語っている。村の北の森の中へ約800メートル進んだところで、ソ連軍の強力な反撃が始まった、と。
「あらゆる大きさのロシア戦車が森から現れ、我々を迎撃すべく横一列に展開していった」と彼は述べている。「麦畑のせいで視界は悪かったが、熱い戦いとなり、空軍が救援に駆けつける前に、敵の大型自走砲2門を破壊することができた」
ドイツ空軍パイロットの一人も次のように回想している。「最初の出撃で、私の機関砲の猛打によって4両の戦車が爆発した。夕方までにさらに4回出撃し、私の戦果は合計12両となった。不運は去った。シュトゥーカさえあれば、あらゆる局面ですばやく投入でき、膨大な数のソ連戦車にも対抗できる切り札を手にしたのだ」
尽きることのないソ連軍の補給力
しかし、圧倒的な量のソ連軍装甲部隊を真に食い止めることはできなかった。戦場のどの区画でも、破壊された部隊や消耗した部隊は、魔法のような速さで補充されていった。補給は絶え間なく続き、「まるでどこからともなく湧き出してくるようだった」と、マンシュタインは7月12日のヒトラーとの会議で述べている。
当時、前線に対する航空支援はまだ機能していたものの、ドイツ本国からの継続的な補給はもはや望めなくなっていた。マンシュタインとクルーゲがクルスク突出部の包囲のために投入した大兵力は、すでに半分以下に減少していたのである。
整備工場では休むことなく作業が続けられ、戦場から回収されたパンターとティーガーを実戦態勢へ戻そうとしていた。しかし弾薬も輸送列車も限界に達しており、各部隊は地面に横たわる動けなくなった戦車に頭を悩ませていた。
ここに至って明らかになったのは、ドイツがこの戦いにおいて、失うにはあまりにも大きな装甲戦力を賭けてしまったという事実だった。クルスクでの勝敗はまだ決していないとはいえ、ヨーロッパ情勢の変化は攻勢の打ち切りと西部戦線への兵力転用を迫っていた。実際、7月12日、連合軍はシチリア島へ上陸していたのである。
「第4装甲軍の死の行進」――最後の突破の試み
クルスクの戦いで最も劇的な瞬間は、7月12日から14日の間に訪れた。9日間にわたり、両軍はヘビー級ボクサーのように互いに大打撃を浴びせながらも、相手をノックダウンすることはできずにいた。7月12日の早朝、ホートは麾下の軍団司令官たちを召集し、ソ連軍がクルグリクとノヴォセロフカの間の防衛線を増強し、戦力を結集し終える前に突破口を開く準備を急いだ。
彼のもとには、タガンログからスタリノに至るドネツ川およびミウス川沿いの南方軍集団要塞線の南端が攻撃を受ける危機にあるという情報が届いていた。「我々はそちらで必要とされることになる」と彼はSS軍団司令官ハウサーに告げた。
これは勇者の言葉であった。彼の手元には稼働可能な戦車600両があり、これこそが攻撃の先鋒となるはずであった。
第4装甲軍の将兵は疲れ果て、弾薬もごくわずかになっていた。一方のヴァトゥーチンには、新型85mm自走砲SU-85を含む新鋭装備と生力軍が続々と届いていた。しかも予備として、第5親衛戦車軍の全戦力が行動可能な状態で控えていた。どちらに優位があるかは、誰の目にも明白だった。
ドイツ軍によるこの最後の試みは、後に「第4装甲軍の死の行進」と呼ばれることになる。
乾いた猛暑の決戦の日
「いい散歩日和だな」と、ゼップ・ディートリヒは指揮戦車の運転手に短く言った。「雨は降らないさ」
雨は降らなかった。それは激しい乾燥した猛暑の日であった。換気装置が作動していても、戦車の内部はオーブンのような熱気に包まれていた。砂地の道路を高速で走る重車両は塵の雲を巻き上げ、空軍が目標を選定することすら困難にさせた。ディートリヒによれば、その日、T-34とパンターが塵煙の中で正面衝突したこともあったという。