ヒトラーの最古参の盟友の一人であるゼップ・ディートリヒは、総統について語る数少ない機会に、こう述懐している。
「おそらく、敗北の感覚はハリコフからロシア戦線の部隊にまで伝わっていたのだろう。勝利を掴めないというのは悪いことだ。そしてヒトラーの迷いは、まさにその徴(しるし)であった。
大将同士の対立もまた、一つの要因だった。クルーゲとグデーリアンは互いに憎み合い、ついには殴り合い寸前にまで至ったことがある。ヒトラーの直感は常に正しく、それこそが、手柄を分け捕ろうと『ツィタデレ』作戦の実施を主張する将軍たちの圧力から、彼を解放するはずのものだった。
そしてソ連軍は、損得など顧みることなく、人員も機械も戦闘に投げ込んだ。100万の兵を失おうが構わないといった有様だった。さらに100万が、戦争という巨大な機械に呑み込まれる備えのできていたのだ。」
この証言は概ね事実であった。ただし、ヒトラー自身の人員・物資の浪費ぶりを考えれば、彼を「倹約家」と対比して語るのは妥当ではない。彼の支出は常に絶望的なものであり、そのことをソ連軍最高司令部は十分に見抜いていたのである。
スターリンの宣言と、その裏にある真実
戦いを振り返ったスターリンは、最高会議でこう宣言した。
「我々は揺るぎない大塊であった。ファシストはその大塊に向かって力を叩きつけたが、彼らが勝つことは数学的に不可能だった。加えて、機動戦の技においては、我々の将軍たちが彼らを凌駕した。彼らに勝機など一度もなかったのだ。」
しかしこれは真実ではなかった。ソ連軍の戦術がドイツ軍と同じく想像力に欠けていた場面はいくつもあり、包囲の「鋏」が閉じるかに見えた瞬間も幾度となくあった。だがそれは常に、個別の部隊ごとの断片的な包囲であって、全軍を挙げた一体的な突撃では決してなかったのである。
集中された戦力と、予見されなかった要因
ホトの第4装甲軍が50キロに満たない正面に全体を展開したことで、失敗しえないほどの圧倒的な打撃力が集中された。それにもかかわらず、この戦力は、予見されるはずだった諸条件によって着実に削り取られていった。
「放棄された村」という単純な策略は軽蔑をもって退けられ、モーデル率いる北方軍を食い止めるソ連軍の能力は過小評価されていた。後者の誤りこそが、作戦全体に致命的な打撃を与えることになった。
モーデルが南への突破を試みるたびに失敗を重ねるにつれ、ホトが彼との合流を果たすことは、ますます困難になっていった。
「ロシア人は戦争を学んだ」
「ロシア人は1941年以降、多くを学んだ」と彼はマンシュタインに語った。「彼らはもはや視野の狭い農民ではない。戦争の技術は、我々が教えてやったのだ。」
ソ連軍がどのような手段でその知識を得たにせよ、それが最も鮮明に示されたのは、突出部の北、鉄道の結節点オレール周辺での激戦においてであった。ソ連第3軍は、モーデルの第9軍を包囲することを目標に前進を強行した。目標自体は達成できなかったものの、モーデル麾下の歩兵と砲兵の大部分を防御戦に釘付けにし続けた。その結果、ドイツ歩兵は、クルスク東方の高地で第4装甲軍との合流を狙う南への装甲突撃を支援できなくなったのである。
7月9日から11日にかけての三日三晩、北のオレールと南のベルゴロド――後者では第7親衛軍が、第48装甲軍団からSS各師団へ送られる補給部隊の遮断を図る同様の機動を実施していた――は、猛烈な爆撃にさらされた。
「絶え間ない地震だった」と一人の目撃者は語る。「地面が裂け、動いている戦車は何でもその裂け目に呑み込まれた。」
さらに追い打ちをかけたのが赤色空軍である。赤色空軍はポルタヴァに設営されたドイツ軍の補給基地への爆撃に成功し、ハリコフへ通じる鉄道路線を破壊した。これによりドイツ軍は、長期に及ぶ工兵作業を強いられることになった。
ソ連軍の計画に「戦争の技術」が確かに息づいていたことは、疑いの余地がなかった……。
疲弊するドイツ軍、それでも続く攻防
丸一週間、休みなく戦い続けたドイツ軍部隊には、消耗の兆候が明白に現れていた。鉄道輸送の途絶によって深刻化した補給品と弾薬の不足も、前線を直撃していた。
それでも南側の「鋏」の左翼では、ドイツ軍がラコヴォとクルーグリクを結ぶ主要幹線道路を敵に渡さず、ベレゾフカの森方面へと押し進めることに成功していた。この目標が達成されれば、北西方向へ攻勢をかけるSS師団の援護のもと、247高地を奪取できる公算は十分にあった。
7月9日の夜、第3装甲師団は西からベレゾフカ村へ突入した。その戦力は大きく減耗しており――重戦車の少なくとも3分の1がすでに破壊されていた――それでも、クルーグリクへの道で血路を開いた一寸たりとも譲らず、頑強に陣地を守り抜いていたのである。