マーケット・ガーデン作戦、幕開けの朝
9月17日日曜日の朝、マーケット・ガーデン作戦がついに幕を開けた。天候は予想どおり、風は弱く視界も良好。午前10時までには、点在していた層雲もすっかり姿を消していた。
ドーセット州からリンカーンシャー州に至る22の飛行場(イギリス軍8か所、アメリカ軍14か所)では、兵士たちが次々と機体に乗り込み始めていた。飛行計画を立案したのは、イギリス空軍第38グループとアメリカ第9輸送航空集団である。出発地帯は二つのセクターに分けられ、南側セクターの航空機はハートフォードシャー州ハットフィールド上空へ、北側セクターの航空機はケンブリッジシャー州マーチ上空へ、それぞれ集合することになっていた。
三個師団の飛行経路
米第101空挺師団は南へ進んでノース・フォアランド沖に出て、カレー海峡(パ・ド・カレー)上空をまっすぐ東へ進み、ヘールを経由した後、最後に北へ針路を取り、アイントホーフェンに到達する予定だった。一方、米第82空挺師団と英第1空挺師団は、オールデバラとスハウウェン島を経由する北回りのルートを進み、スヘルトーヘンボス上空で機群が二手に分かれて、それぞれの目標へ向かう。アメリカ軍はフラーフェとナイメーヘンへ、イギリス軍はアルンヘムへ、という具合である。
綿密な航法支援と対空援護
経路上には、集合地点や各灯台にヘッドライトと点滅灯が設置され、海峡中央の船舶には暗号化された灯火が掲げられた。さらに着陸地帯には、地上に固定された色帯、有色発煙信号、そしてヘッドライトが用意された。飛行中および着陸中の対空援護には、アメリカ・イギリス両軍の戦闘機約1,000機が充てられることになった。目標地域上空では武装偵察が実施され、当該区域をはるかに超えた範囲での陽動作戦も計画されていた。
敵戦闘機の基地と高射砲(フラック)陣地についてはすでに爆撃が加えられており、着陸のごく直前には周辺の兵舎も攻撃される手はずだった。その直後には、ユトレヒト西方、エメリッヒ、アルンヘム東方に、パラシュートを付けたダミー人形が投下され、敵を欺くはずだった。
予想された損害と、現実の結果
最大の脅威は高射砲だと考えられていた。航空路線は高射砲の最大集中地帯を避けるよう慎重に選定されていたものの、それでも参加する航空機とグライダーの40%が失われるとの悲観的な予測も立てられていた。
ところが実際には、フラックは予想ほど恐ろしい存在ではなかった。投入された1,545機の航空機と478機のグライダーのうち、撃墜されたのはごくわずか。戦闘機の上空掩護を強行突破しようとした少数のフォッケウルフやメッサーシュミットも、輸送機に近づくことさえできなかったのである。後にスターリング爆撃機の操縦士の一人が残した言葉が、その状況を雄弁に物語っている。
「穏やかなもんだよ。楽勝さ」
空から見た、静かな大地
機内やグライダーの中で地面を見下ろしていた兵士たちの目に映ったのは、ただひたすらに平和な光景だけだった。村々の通りでは人々が足を止め、空を見上げ、ハンカチを振っていた。北海では小さな救命艇がゆらりと揺れ、オランダ沿岸の防衛陣地は、まるで放棄されたかのように沈黙を守っていた。そして突然、空中写真が生き返ったかのように、兵士たちの目を射抜いたのが目標地点だった。
第82空挺師団――フラーフェとナイメーヘン
ギャビン将軍率いる第82師団は、フラーフェとナイメーヘンの近郊に大きな支障もなく着陸を終えたばかりだった。マース川のフラーフェ橋の両側に着地したある大隊は、1時間足らずで橋を確保してみせた。6時間後には、師団の他部隊がワール運河にかかる橋を奪取し、かなり東方へ進んでライヒスヴァルトの縁辺にまで達していた。敵陣地は短時間で容易に制圧され、ナイメーヘンのワール川の橋を目指して大隊を北方へ差し向けた後になってようやく、ギャビン将軍は本格的な抵抗に直面することとなった。
第101空挺師団――ソン橋の爆破と復旧
一方、さらに南ではテイラー将軍の第101師団が同じ速さで前進し、同じ成功を収めていた。アイントホーフェンに接近する際、師団を運ぶグライダーは激しいが効果の乏しい対空砲火を浴びた。着地したアメリカ兵たちは素早く機動し、散発的な抵抗を難なく克服していった。フェヘルまでのズート・ウィレムスファールト運河にかかるすべての橋が確保された。しかしウィルヘルミナ運河のソン橋については、ドイツ軍が爆破してしまった。
それでも、ある落下傘連隊のアメリカ兵たちは夜のうちに運河を渡り切った。こうして翌朝にはソン橋の復旧作業がすでに始まっており、連隊は南のアイントホーフェンへ向けて進軍し、イギリス装甲部隊が突き進むべき狭い回廊を切り開いていった。
工場の屋上から、ホロックス将軍が号令をかける
この攻撃は、すでに始まっていた。スヘルデ川からマース川へ至る運河のほとりにある工場の屋上に陣取ったホロックス将軍は、頭上を流れる航空機の大編隊を目にしながら、第30軍団に命令を下していた。まもなく彼の砲兵隊が砲門を開き、アイルランド親衛隊の戦車部隊が、ヴァルケンスワールトとアイントホーフェンへの道を切り開くべく動き出したのである。
日没前には、アメリカ兵とイギリス兵がアイントホーフェンで固い握手を交わした。アルンヘムへと続く北への回廊は――少なくともナイメーヘンまでは――開通したのである。